De smokkelaar die terugkwam

In 1950 veroordeelde een rechtbank in Los Angeles Al Schwimmer, een voormalig boordwerktuigkundige van TWA, wegens schending van de Amerikaanse Neutraliteitswetten. Twee jaar eerder had hij overtollige oorlogsvliegtuigen, waaronder B-17 Flying Fortresses, gekocht en er zo'n 30 via de Azoren en Tsjecho-Slowakije naar de nieuwe staat Israël gesmokkeld, waarbij hij ervaren bemanningen rekruteerde om ze te besturen. Hij verloor zijn stemrecht en veteranenuitkeringen en betaalde een boete van 10.000 dollar. Hij weigerde pertinent om gratie aan te vragen. Bill Clinton verleende hem desondanks gratie in 2001. Tegen die tijd had de smokkelaar het grootste bedrijf van Israël opgebouwd.

Zeventig mannen in een hangar in Lod

De uitnodiging kwam van David Ben-Gurion en de aanzet van Shimon Peres, destijds directeur-generaal van het Ministerie van Defensie. In 1953 richtte Schwimmer, die een vliegtuigonderhoudsbedrijf in Burbank, Californië, runde, Bedek Aviation op in een overheidshangar in Lod met ongeveer 70 werknemers. Bedek betekent reparatie, en reparatie was de taak: de zuigermotorjagers en vroege straaljagers van de Israëlische luchtmacht in de lucht houden. In 1957 tekende het bedrijf een licentieovereenkomst voor de assemblage van het Franse Fouga Magister-trainingsvliegtuig, en de Tzukit, zoals Israël het noemde, zou een halve eeuw lang Israëlische piloten opleiden. In juni 1967 voerden Magisters luchtsteunmissies uit tegen Egyptische en Jordaanse troepen, waarbij er zes verloren gingen. Schwimmer bleef 24 jaar aan het roer.

Frankrijk zegt nee

Toen gooide Parijs de deur dicht. In januari 1969 legde Frankrijk een wapenembargo op Israël, waardoor 50 Mirage 5-gevechtsvliegtuigen die Israël had besteld en grotendeels betaald, aan de grond bleven staan, en de steun voor de reeds in gebruik zijnde Mirage III-vloot werd stopgezet. IAI heeft de Mirage simpelweg zelf gebouwd. Hoe Israël aan de tekeningen is gekomen, is nog steeds onderwerp van discussie: officiële bronnen zeggen dat Israël ze al in bezit had, sommige auteurs wijzen naar de Mossad, anderen beweren dat Dassault in het geheim heeft geholpen, en één bron herleidt de motorgegevens naar het Zwitserse bedrijf Sulzer. Het resultaat, de Nesher, vloog in 1969 en claimde meer dan honderd luchtoverwinningen in de oorlog van 1973. Nadat de Amerikaanse J79-motor was gemonteerd, werd het de Kfir, de eerste Israëlische straaljager die in massaproductie ging.

De leeuw die met één stem verschil werd gedood.

Kfir betekent leeuwenwelp. De beoogde opvolger was de Lavi, de leeuw, een kleine, wendbare gevechtsvliegtuig van de vierde generatie dat op 31 december 1986 zijn eerste vlucht maakte met testpiloot Menachem Shmul aan de stuurknop; hij bleef 26 minuten in de lucht. Testpiloten noemden de besturing uitstekend en IAI droomde ervan er meer dan 400 te exporteren. Washington, dat een groot deel van de kosten voor zijn rekening nam, vreesde een concurrent voor de F-16. In augustus 1987 annuleerde het Israëlische kabinet het programma met 12 stemmen voor en 11 tegen. IAI, dat toen meer dan 22.000 mensen in dienst had, schrapte het jaar daarop 5.500 banen. De bitterheid duurde decennia voort, maar de radar, avionica en software die voor de Lavi waren ontwikkeld, werden jarenlang producten die IAI verkocht.

Drones, voordat iemand ze zo noemde.

Als de Lavi een groot verlies was voor IAI, dan waren drones juist een gouden zet. In de jaren zeventig bouwden de ingenieurs de Scout, een klein verkenningsvliegtuig met dubbele staartboom en een duwpropeller. In juni 1982, tijdens de Libanonoorlog, hielpen Scouts en Tadirans rivaliserende Mastiffs Israëlische straaljagers bij het opsporen en vernietigen van alle 28 Syrische raketbases in de Bekaa-vallei. De Amerikanen merkten dit op. De Pioneer die daarop volgde, werd gebruikt door de Amerikaanse marine en mariniers, en in 1991 gaven Iraakse soldaten op het eiland Failaka zich op beroemde wijze over aan een drone die boven hen cirkelde. Diezelfde Pioneer hangt nu in het Smithsonian. De Heron-familie volgde, en vloog voor Duitsland, India, Australië, Canada en andere landen, met een vliegduur tot wel 52 uur.

Zakenvliegtuigen met een Amerikaans logo

Er bestaat een civiele tak van IAI die de meeste reizigers nooit opmerken. Eind jaren zestig kocht het bedrijf de productielijn voor de Amerikaanse Jet Commander-zakenjet en verplaatste deze naar Israël, waar de Westwind, de Astra en de Galaxy werden ontwikkeld. Gulfstream kocht het Galaxy-programma in 2001 voor 14.330 miljoen dollar, maar IAI bleef de jets bouwen, nu met Gulfstream-logo's: de G100, G150, G200 en de G280, waarvan er medio 2025 zo'n 300 gebouwd zouden zijn. Naast de deur werd de oude reparatiewerkplaats van Bedek een van 's werelds grootste ombouwbedrijven van passagiersvliegtuigen tot vrachtvliegtuigen, van Boeing 747's tot 737's, 767's en Airbus A330's.

Raketten, satellieten en een recordjaar

IAI is tegenwoordig veel meer dan alleen een vliegtuigfabrikant. Het bouwt de Arrow-raketten die ballistische raketten boven de atmosfeer neerhalen, de Ofeq-spionagesatellieten en de Shavit-raket die ze lanceert, de Barak-luchtafweersystemen, de Harop-zweefmunitie en de ELTA-radars. Niet elk hoofdstuk is even rooskleurig: een deal voor de verkoop van Phalcon-radarvliegtuigen aan China werd in 2000 onder Amerikaanse druk geannuleerd, en Israël betaalde China 1,4 miljard biljoen dollar aan compensatie. In 2025 boekte IAI recordomzetten van ongeveer 7,4 miljard dollar, een nettowinst van ongeveer 712 miljoen dollar en een orderportefeuille van ongeveer 29 miljard dollar, waarvan twee derde bestemd was voor export. De regering overweegt nu een gedeeltelijke beursgang.

Fabrieken

• Hoofdcomplex, luchthaven Ben Gurion · Lod — Hoofdkantoor en belangrijkste installaties op een terrein van ongeveer 2.000 dunams aan de oostkant van de luchthaven; ontstaan uit de oorspronkelijke Bedek-hangar
• Andere planten • Yehud, Ashdod, Beer Yaakov, Beersheba, Golanhoogten, Tel Aviv, Petah Tikva — Systemen, elektronica, raketten en componenten
• ELTA-systemen · Ashdod — Dochteronderneming voor radar en elektronische oorlogvoering

Mensen

• Al Schwimmer • Oprichter en eerste CEO — Amerikaans vliegtuigingenieur die in 1948 oorlogsvliegtuigen naar Israël smokkelde; leidde IAI 24 jaar lang; winnaar van de Israëlische Nobelprijs in 2006; overleden in 2011
• Shimon Peres • Directeur-generaal van het Ministerie van Defensie — Initiator van de oprichting van Bedek in 1953
• Menachem Shmul • Testpiloot — Vloog de Lavi tijdens de eerste vlucht op 31 december 1986
• Boaz Levy • Algemeen directeur — CEO tijdens de recordresultaten van 2024 en 2025

Records en primeurs

• Het eerste vliegtuig dat volledig in Israël is ontworpen en gebouwd: de Arava, die op 27 november 1969 zijn eerste vlucht maakte.
• Nesher-piloten claimden meer dan 100 luchtoverwinningen in de Jom Kippur-oorlog van 1973.
• Verkenningsdrones behoorden tot de eerste die in de strijd werden ingezet, door Zuid-Afrika in 1981 en Israël in 1982.
• Een Pioneer-drone nam in 1991 de overgave van Iraakse troepen in ontvangst op het eiland Failaka.
• Heron demonstreerde 52 uur onafgebroken vliegen.
• Financieel recordjaar in 2025: omzet circa $7,4 miljard, nettowinst circa $712 miljoen