Een project van een bommenwerperbemanning buiten werktijd

In 1944 was Ted Smith projectingenieur bij Douglas in Californië, de hoofdingenieur van de A-20-bommenwerper met 500 mensen onder zich. Na werktijd begonnen hij en een team van 14 A-20-ingenieurs te werken aan een licht, tweemotorig transportvliegtuig. als een miniatuur A-20, met een hooggeplaatste vleugel en twee motoren. Ze richtten de Aero Design and Engineering Company op in Culver City, voltooiden het ontwerp in juli 1946 en lieten het prototype, geregistreerd als NX1946, vliegen op 23 april 1948. Walter Beech vloog ermee in 1949 en overwoog het project te kopen, maar koos er uiteindelijk voor om zijn eigen Twin Bonanza te bouwen.

Van Culver City naar Oklahoma

Het geld kwam van een advocaat uit Philadelphia, George Pew, en twee broers uit Oklahoma City, William en Rufus Travis Amis, en zo verhuisde het bedrijf naar Oklahoma. Het huurde kosteloos een nieuwe fabriek van 26.000 vierkante voet op wat nu Wiley Post Airport is, vlakbij Oklahoma City, en de herontworpen Commander 520 werd op 30 juni 1950 gecertificeerd. Het eerste productievliegtuig rolde in augustus 1951 van de band; serienummer 1 ging naar de krant Asahi Shimbun in Tokio. De Commander was het eerste volledig metalen kleine tweemotorige zakenvliegtuig, specifiek gericht op zakelijke reizigers.

Ike's commandant

In 1955 koos de Amerikaanse luchtmacht de Commander als persoonlijk vervoermiddel voor president Dwight D. Eisenhower en bestelde 15 militaire versies, waarvan er twee voor het Witte Huis bestemd waren. Ike gebruikte de zijne om van Washington naar zijn boerderij in Gettysburg, Pennsylvania te vliegen. In 1958 introduceerde het bedrijf het Model 720 Alti-Cruiser., het eerste zakelijke vliegtuig met drukcabine. In datzelfde jaar kocht Rockwell-Standard het bedrijf, en in 1960 werd het Aero Commander Inc.

Rockwell, turbopropmotoren en een straalvliegtuig verkocht aan Israël.

Onder Rockwell ontwikkelde de Commander zich verder met turbinemotoren: de 680T in 1964, de 690-serie in 1971 en de JetProp-lijn in 1979. Het bedrijf kocht ook kleinere bedrijven op en bracht hun vliegtuigen op de markt als Commanders, waaronder de Thrush-sproeivliegtuigen. De zakenjet, de 1121 Jet Commander, maakte zijn eerste vlucht op 27 januari 1963. Toen North American Aviation fuseerde met Rockwell, bezat de groep al de Sabreliner en vanwege de antitrustwetgeving mochten ze niet beide jets behouden. Daarom werd de Jet Commander in 1968, na de bouw van 150 exemplaren, verkocht aan Israel Aircraft Industries (IAI). IAI ontwikkelde het model verder tot de Westwind; in 1987 waren er 442 van beide gebouwd.

Bob Hoover's dead-stick show

Rockwell verkocht de Commander-divisie in februari 1981 aan Gulfstream. Toen Chrysler Gulfstream in 1985 kocht, verschoof de focus naar zakenjets en de productie van de Twin Commander eindigde in 1986, na ongeveer 2902 toestellen van de 500-familie. De beroemdste piloot van dit type was Bob Hoover, die decennialang met een Shrike Commander 500S op luchtshows een volledige acrobatische vliegshow uitvoerde, eerst op twee motoren, daarna op één en uiteindelijk zonder., een noodlanding zonder motorvermogen en rollend tot stilstand.. Zijn vliegtuig bevindt zich in het Smithsonian Museum. Het ondersteunende bedrijf bestaat nog steeds onder de naam Twin Commander Aircraft LLC.

Fabrieken

• Culver City • Culver City, Californië — Oorspronkelijk ontwerpbureau, 1944-1950
• Bethany-fabriek • Wiley Post Airport, nabij Oklahoma City — een fabriek van 26.000 vierkante voet die sinds 1950 kosteloos wordt gehuurd

Mensen

• Ted R. Smith • Oprichter en ontwerper — 1906–1976; hoofdingenieur van de Douglas A-20; ontwierp later de Aerostar
• George Pew • vroege financier — advocaat uit Philadelphia
• William en Rufus Travis Amis • vroege financiers — broers uit Oklahoma City
• RA “Bob” Hoover • Rockwell demonstratiepiloot — Energiebeheerroutine van Shrike Commander

Records en primeurs

• Commander: het eerste volledig metalen kleine tweemotorige zakenvliegtuig
• Model 720 Alti-Cruiser: het eerste zakelijke vliegtuig met drukcabine, 1958
• Een van de langstlopende families van tweemotorige vliegtuigen, 1951–1986