De as-koning

Weinig vliegtuigfabrikanten hebben vreemdere wortels. Willard Rockwell, geboren in Boston in 1888, vergaarde zijn fortuin in 1919 met een nieuw lagersysteem voor vrachtwagenassen. Zijn bedrijf groeide door fusies met Timken-Detroit Axle en de Standard Steel Spring Company uit tot Rockwell-Standard, een in Pittsburgh gevestigde fabrikant van assen, veren en remmen. Daarnaast produceerde het familiebedrijf Rockwell Manufacturing Company kleppen, gasmeters en elektrisch gereedschap; in 1966 introduceerde het bedrijf een nieuw product. 's werelds eerste elektrische verstekzaag.

Noord-Amerikaanse aankopen

In september 1967 fuseerde Rockwell-Standard met North American Aviation uit Los Angeles, het bedrijf achter de Mustang, de Sabre en de X-15. Het nieuwe North American Rockwell erfde een duistere erfenis: acht maanden eerder waren drie astronauten omgekomen bij een brand aan boord van een door North American gebouwde Apollo-commandomodule. Het bedrijf herbouwde het ruimtevaartuig en de Apollo-modules brachten bemanningen naar de maan. In 1973, na de overname van avionicafabrikant Collins Radio, fuseerde de groep met Rockwell Manufacturing en nam de naam Rockwell-Standard aan. Rockwell International.

De bommenwerper die niet wilde sterven

Het paradepaardje van het concern was de B-1. Rockwell won de wedstrijd voor een bommenwerper die de snelheid van de B-58 combineerde met het bereik van de B-52, en de eerste B-1A vloog op 23 december 1974 en bereikte later Mach 2,22. Op 30 juni 1977 annuleerde president Carter het project ten gunste van kruisraketten en, in het geheim, stealth-technologie. Ronald Reagan voerde campagne met deze beslissing en kondigde op 2 oktober 1981 een bestelling aan voor 100 B-1B's. Deze werden allemaal in 1988 geleverd. Het bot Het toestel werd voor het eerst ingezet in gevechten boven Irak in 1998 en was in 2026 nog steeds een van de drie strategische bommenwerpertypes van de Amerikaanse luchtmacht.

De bouw van de Space Shuttle

Rockwell was ook de hoofdaannemer voor de Space Shuttle. Alle zes spaceshuttles – Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis en Endeavour – werden geassembleerd in Palmdale, Californië, met bemanningscabines en rompen uit Downey, laadruimdeuren uit Tulsa en rompkleppen uit Columbus, Ohio. De Rocketdyne-divisie van Rockwell bouwde de hoofdmotoren van de shuttle. Columbia maakte zijn eerste vlucht in 1981. In de jaren tachtig, onder leiding van CEO Bob Anderson, was Rockwell uitgegroeid tot een toonaangevend bedrijf. de grootste Amerikaanse defensieaannemer en de grootste NASA-aannemer, met meer dan 115.000 werknemers.

De vleugels verkopen

Er waren schaduwen. Rockwell beheerde van 1975 tot 1990 de kernwapenfabriek Rocky Flats nabij Denver, waar het plutoniumontstekers produceerde; wanbeheer werd onderzocht door een speciale jury en een rechtszaak van huiseigenaren tegen Rockwell en Dow Chemical werd in 2016 geschikt voor 1.400.375 miljoen dollar. Onder Donald Beall richtte het bedrijf zich op elektronica. Het hernoemde zichzelf in 1995 tot Rockwell en verkocht in december 1996 zijn luchtvaart- en defensieactiviteiten, waaronder het voormalige North American Aviation, aan Boeing. Wat overbleef, werd in 2001 opgesplitst in Rockwell Automation en Rockwell Collins.

Fabrieken

• Palmdale (Luchtmachtfabriek 42) Palmdale, Californië — Eindmontage van de B-1B en alle Space Shuttle-orbiters.
• Downey-fabriek • Downey, Californië — Cabine, thermische bescherming en rompdelen van de Space Shuttle; Apollo-ruimtevaartuig
• Tulsa-fabriek · Tulsa, Oklahoma — Deuren van het laadruim van de Space Shuttle
• Columbus-fabriek · Columbus, Ohio — Space Shuttle-rompklep
• Rockwell Internationaal Wetenschapscentrum • Thousand Oaks, Californië — Onderzoekslaboratorium opgericht door North American in 1962; uitvinder van MOVPE; verkocht aan Teledyne in 2006

Mensen

• Willard F. Rockwell • oprichter — uitvinder van de as (1888-1978) wiens bedrijven uitgroeiden tot Rockwell International
• Willard Rockwell Jr. • Algemeen directeur — Leidde de groep de lucht- en ruimtevaartsector in; trad af in 1979
• Robert Anderson • Algemeen directeur, 1979-1988 — Leidde Rockwell tot de grootste Amerikaanse defensie- en NASA-aannemer
• Donald R. Beall • CEO sinds 1988 — Stuurde het bedrijf richting elektronica en verkocht de luchtvaartdivisie aan Boeing

Records en primeurs

• De B-1A bereikte Mach 2,22 tijdens een testvlucht.
• Alle zes Space Shuttle-orbiters gebouwd.
• Grootste Amerikaanse defensieaannemer en grootste NASA-aannemer in de jaren '80.