El proyecto nocturno de un equipo de bombarderos

En 1944, Ted Smith era ingeniero de proyectos en Douglas en California, el ingeniero jefe del bombardero A-20 con 500 personas a su cargo. Después del horario laboral, él y un equipo de 14 ingenieros del A-20 comenzaron a trabajar en un transporte ligero bimotor diseñado para... como un A-20 en miniatura, Con un ala alta y dos motores. Fundaron la Aero Design and Engineering Company en Culver City, completaron el diseño en julio de 1946 y realizaron el primer vuelo del prototipo, matriculado como NX1946, el 23 de abril de 1948. Walter Beech lo voló en 1949 y consideró la posibilidad de comprar el proyecto, pero optó por construir su propio Twin Bonanza.

De Culver City a Oklahoma

El dinero provino de un abogado de Filadelfia, George Pew, y dos hermanos de Oklahoma City, William y Rufus Travis Amis, por lo que la compañía se mudó a Oklahoma. Alquiló, sin costo alguno, una nueva fábrica de 26,000 pies cuadrados en lo que ahora es el Aeropuerto Wiley Post, cerca de Oklahoma City, y el Commander 520 rediseñado fue certificado el 30 de junio de 1950. El primer avión de producción salió de la línea de producción en agosto de 1951; el número de serie 1 fue asignado al periódico Asahi Shimbun en Tokio. El Commander fue El primer avión de negocios pequeño bimotor totalmente metálico, dirigido directamente a viajeros de negocios.

El comandante de Ike

En 1955, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos eligió el Commander como transporte personal para el presidente Dwight D. Eisenhower, ordenando 15 versiones militares, dos de ellas para la Casa Blanca. Ike usó el suyo para viajar de Washington a su granja en Gettysburg, Pensilvania. En 1958, la compañía presentó el modelo 720 Alti-Cruiser, el primer avión comercial presurizado. Ese mismo año, Rockwell-Standard compró la compañía, y en 1960 pasó a llamarse Aero Commander Inc.

Rockwell, turbohélices y un avión a reacción vendidos a Israel

Bajo la dirección de Rockwell, el Commander desarrolló motores de turbina: el 680T en 1964, la serie 690 en 1971 y la línea JetProp en 1979. La compañía también adquirió empresas más pequeñas y comercializó sus aeronaves como Commanders, incluyendo el avión fumigador Thrush. Su jet ejecutivo, el 1121 Jet Commander, realizó su primer vuelo el 27 de enero de 1963. Cuando North American Aviation se fusionó con Rockwell, el grupo ya poseía el Sabreliner y las leyes antimonopolio le impedían conservar ambos jets, por lo que en 1968 el Jet Commander fue vendido a Israel Aircraft Industries tras la fabricación de 150 unidades. IAI lo desarrolló hasta convertirlo en el Westwind; para 1987 se habían fabricado 442 unidades de ambos modelos.

El espectáculo del palo muerto de Bob Hoover

Rockwell vendió la división Commander a Gulfstream en febrero de 1981. Cuando Chrysler compró Gulfstream en 1985, la atención se centró en los jets ejecutivos, y la producción del Twin Commander terminó en 1986, después de unos 2902 aviones de la familia 500. El piloto más famoso de este modelo fue Bob Hoover, quien voló un Shrike Commander 500S en exhibiciones aéreas durante décadas, realizando una rutina acrobática completa con dos motores, luego con uno y finalmente sin ninguno., Aterrizaje con el motor apagado y rodaje hasta detenerse. Su avión se encuentra en el Instituto Smithsoniano. La empresa de apoyo continúa operando bajo el nombre de Twin Commander Aircraft LLC.

Fábricas

• Ciudad de Culver · Culver City, California — Oficina de diseño original, 1944–1950
• Fábrica Bethany • Aeropuerto Wiley Post, cerca de Oklahoma City: planta de 26.000 pies cuadrados arrendada sin costo desde 1950.

Gente

• Ted R. Smith · Fundador y diseñador — 1906–1976; ingeniero jefe del Douglas A-20; posteriormente diseñó el Aerostar
• George Pew Financiador inicial — Abogado de Filadelfia
• William y Rufus Travis Amis • Primeros financiadores: los hermanos de Oklahoma City
• RA “Bob” Hoover · Proyecto piloto de demostración de Rockwell: rutina de gestión de energía de Shrike Commander

Récords y primicias

• Commander: primer avión de negocios pequeño bimotor totalmente metálico
• Modelo 720 Alti-Cruiser: primer avión de negocios presurizado, 1958.
• Una de las familias de aviones bimotores de mayor trayectoria, 1951–1986