Sabres en Hamamatsu

El Escuadrón Blue Impulse surgió de una exhibición no oficial de F-86F realizada en Hamamatsu en 1958. Tras una visita de los Thunderbirds de la USAF en 1959, el Jefe de Estado Mayor, Minoru Genda, respaldó la creación de un equipo formal: su primera exhibición, para oficiales superiores en Hamamatsu, tuvo lugar el 4 de marzo de 1960, y el 16 de abril de 1960 se ordenó la creación de un grupo de investigación de maniobras aéreas dentro del 2.º Escuadrón. El primer apodo, Tenryū, en referencia al río cercano, resultó incómodo por radio y el equipo pasó a llamarse Blue Impulse. El 10 de octubre de 1964, cinco Sabres dibujaron los anillos olímpicos con humo de colores sobre la ceremonia de apertura de Tokio, y en 1970 escribieron "EXPO'70" sobre Osaka.

Los años del T-2 y el accidente de Hamamatsu

Tras 545 exhibiciones, los Sabres fueron reemplazados en 1982 por el supersónico Mitsubishi T-2, y el equipo se trasladó a Matsushima, en la prefectura de Miyagi. El 14 de noviembre de 1982, durante una explosión descendente de bombas en el espectáculo aéreo de Hamamatsu, el avión número 4 no logró retirarse y se estrelló junto al aeródromo. El piloto falleció y doce residentes resultaron heridos. La investigación atribuyó el fallo a una decisión tardía del líder, pero también culpó al piloto. Las exhibiciones se suspendieron hasta octubre de 1983; las acrobacias aéreas se reanudaron recién en julio de 1984 a una altura mínima mayor, y se eliminó la explosión descendente de bombas.

Un escuadrón independiente en el T-4

Hasta 1995, los pilotos eran instructores que realizaban exhibiciones aéreas ocasionalmente. El equipo de reemplazo se estableció como una unidad dedicada: un 11.º Escuadrón provisional se formó en Matsushima el 1 de octubre de 1994 y se convirtió en un escuadrón regular de la 4.ª Ala Aérea el 22 de diciembre de 1995. Los pilotos ahora prestan servicio una gira fija de tres años: entrenamiento en el primer año, exhibición en el segundo año e instrucción a su sucesor en el tercero. El Kawasaki T-4, con un esquema de colores blanco y azul elegido por concurso público, realizó su primera exhibición pública el 5 de abril de 1996, y en abril de 1997 el equipo hizo su primera aparición en el extranjero, en la Base de la Fuerza Aérea Nellis para el 50 aniversario de la USAF.

Pérdidas en la niebla marina

El equipo ha perdido ocho pilotos. Un Sabre cayó al mar frente al cabo Irago en julio de 1961 y un segundo se perdió en 1965. En dos ocasiones, el 4 de julio, la niebla marina frente a Kinkasan resultó fatal: en 1991, dos T-2 se estrellaron después de que el líder se desorientara, muriendo dos pilotos, y en 2000, los dos T-4 que volaban solos se estrellaron contra una colina cerca de Oshika de regreso de un entrenamiento, muriendo tres. El accidente de 2000 tuvo lugar cerca de la zona de exclusión aérea de la central nuclear de Onagawa, y el entrenamiento se reanudó recién en febrero de 2001 bajo nuevas alturas mínimas y nuevas rutas de aproximación.

Tsunami, pandemia y Juegos Olímpicos

El 11 de marzo de 2011, el tsunami inundó Matsushima, pero el equipo se encontraba en Ashiya para la inauguración del Kyushu Shinkansen y su aeronave sobrevivió. Entrenó desde Kyushu hasta su regreso a casa el 30 de marzo de 2013. En mayo de 2020 sobrevoló hospitales de Tokio en agradecimiento al personal médico, y el 23 de julio de 2021 volvió a dibujar los anillos olímpicos sobre Tokio con humo de colores, volando en dos formaciones de seis aeronaves en caso de problemas. El vuelo paralímpico de 2021 dejó tinte en unos 1200 coches cerca de Iruma, y los oficiales responsables fueron sancionados. El equipo celebró su trigésimo aniversario como escuadrón en enero de 2026.