Sabres in Hamamatsu

Blue Impulse ontstond uit een onofficiële demonstratievlucht met F-86F's in Hamamatsu in 1958. Na een bezoek van de USAF Thunderbirds in 1959 steunde stafchef Minoru Genda de oprichting van een officieel team: de eerste demonstratievlucht, voor hoge officieren in Hamamatsu, vond plaats op 4 maart 1960, en op 16 april 1960 werd een onderzoeksgroep voor luchtmanoeuvres opgericht binnen het 2e Squadron. De eerste bijnaam, Tenryū, naar de nabijgelegen rivier, bleek onhandig op de radio en het team werd omgedoopt tot Blue Impulse. Op 10 oktober 1964 tekenden vijf Sabres de Olympische ringen in gekleurde rook boven de openingsceremonie in Tokio, en in 1970 schreven ze "EXPO'70" boven Osaka.

De T-2-jaren en de crash in Hamamatsu

Na 545 demonstraties maakten de Sabres in 1982 plaats voor de supersonische Mitsubishi T-2, waarna het team verhuisde naar Matsushima in de prefectuur Miyagi. Op 14 november 1982, tijdens een demonstratie met een neerwaartse bomexplosie op de luchtshow in Hamamatsu, slaagde het toestel met nummer 4 er niet in om uit de startblokken te komen en stortte neer naast het vliegveld. De piloot kwam om het leven en twaalf omwonenden raakten gewond. Het onderzoek wees een te late remmanoeuvre door de leider aan als oorzaak, maar ook de piloot werd verantwoordelijk gehouden. De demonstraties werden stopgezet tot oktober 1983, de acrobatische manoeuvres werden pas in juli 1984 hervat op een hogere minimumhoogte, waarna de demonstratie met de neerwaartse bomexplosie werd afgelast.

Een onafhankelijk squadron op de T-4

Tot 1995 waren de piloten instructeurs die daarnaast demonstratievluchten uitvoerden. Het vervangingsteam werd opgericht als een aparte eenheid: een voorlopig 11e Squadron werd op 1 oktober 1994 in Matsushima gevormd en werd op 22 december 1995 een regulier squadron van de 4e Luchtvleugel. Piloten dienen nu in actieve dienst. een vaste tournee van drie jaar: training in het eerste jaar, demonstraties in het tweede jaar en het opleiden van hun opvolger in het derde jaar. De Kawasaki T-4, in een wit-blauwe kleurstelling die via een openbare wedstrijd was gekozen, vloog zijn eerste openbare demonstratie op 5 april 1996, en in april 1997 maakte het team zijn eerste buitenlandse optreden, op Nellis Air Force Base ter gelegenheid van het 50-jarig jubileum van de USAF.

Verliezen in zeemist

Het team heeft acht piloten verloren. Een Sabre stortte in juli 1961 in zee voor Kaap Irago en een tweede ging verloren in 1965. Op 4 juli bleek de zeemist voor de kust van Kinkasan tweemaal fataal: in 1991 stortten twee T-2's neer nadat de leider gedesoriënteerd raakte, waarbij twee piloten om het leven kwamen, en in 2000 stortten twee solo-T-4's neer op een heuveltop bij Oshika op de terugweg van een training, waarbij drie mensen omkwamen. De crash in 2000 vond plaats vlakbij de no-flyzone van de kerncentrale van Onagawa, en de training werd pas in februari 2001 hervat onder nieuwe minimumhoogtes en nieuwe naderingsroutes.

Tsunami, pandemie en Olympische Spelen

Op 11 maart 2011 overstroomde de tsunami Matsushima, maar het team was in Ashiya voor de opening van de Kyushu Shinkansen en hun vliegtuigen overleefden de ramp. Het team trainde vanuit Kyushu tot het op 30 maart 2013 terugkeerde naar huis. In mei 2020 vloog het over ziekenhuizen in Tokio als dankbetuiging aan het medisch personeel, en op 23 juli 2021 tekende het opnieuw de Olympische ringen boven Tokio met gekleurde rook, waarbij het in twee formaties van zes vliegtuigen vloog voor het geval er problemen zouden ontstaan. De Paralympische vlucht van 2021 liet verf achter op ongeveer 1200 auto's in de buurt van Iruma, en de verantwoordelijke officieren werden disciplinair gestraft. Het team vierde in januari 2026 zijn 30-jarig bestaan als squadron.