Desde un cobertizo para globos aerostáticos hasta una fábrica de aviones.

La Real Fábrica de Aeronaves comenzó su andadura como la Fábrica de Globos del Ejército, que se trasladó de Aldershot a las inmediaciones de Farnborough Common entre 1905 y 1906 porque necesitaba espacio para inflar un dirigible. Samuel Cody realizó allí el primer vuelo en avión de Gran Bretaña en octubre de 1908. En 1909, el Ejército abandonó la producción de aviones, la fábrica pasó a estar bajo control civil bajo la dirección de Mervyn O'Gorman, y en 1912 se convirtió en la Real Fábrica de Aeronaves. Durante un tiempo no tuvo permiso oficial para diseñar aeronaves, por lo que sus primeros diseños se describían como reconstrucciones de máquinas accidentadas, a menudo sin utilizar ninguna pieza de los restos.

BE2 de Geoffrey de Havilland

Su primer diseñador fue Geoffrey de Havilland, diseñador jefe y piloto de pruebas a la vez. Su BE1 voló el 4 de diciembre de 1911 y el BE2, casi idéntico, le siguió a principios de 1912. En la Competencia Militar de Aeroplanos en Salisbury Plain en agosto de 1912, el BE2 fue excluido de la competencia oficial porque O'Gorman era juez, sin embargo, superó a todos los demás y el 12 de agosto estableció un récord británico de altitud de 10,560 pies. El BE2, junto con el Avro 500, ayudó a hacer el tractor biplano la disposición estándar del primer avión militar.

Estable, seguro y apto para la caza de Fokker.

La investigación de Edward Busk convirtió al BE2 en el BE2c de 1914, inherentemente estable, ideal para la observación de artillería y la fotografía, pero inútil en un combate aéreo. Cuando el Fokker Eindecker llegó a finales de 1915, los escuadrones de BE2 sufrieron grandes pérdidas, y una campaña de prensa atacó el casi monopolio de la fábrica sobre los diseños del Royal Flying Corps. Se construyeron alrededor de 3500 BE2, la mayoría por empresas privadas, algunas de las cuales nunca antes habían construido un avión. El monoplaza BE12 fue un fracaso rotundo.

El SE5

La respuesta de la fábrica fue el SE5, diseñado por Henry Folland, John Kenworthy y el mayor Frank Goodden a partir del Hispano-Suiza V8. Voló por primera vez el 22 de noviembre de 1916, y Goodden, el piloto de pruebas jefe, murió en el primer prototipo el 28 de enero de 1917 debido a una debilidad en el ala. Una vez corregido el problema, el SE5 y el SE5a, 5205 en total, ayudaron a restablecer la superioridad aérea aliada tras el Abril Sangriento y transportaron a ases como Mick Mannock. El biplaza de reconocimiento RE8, que voló por primera vez en junio de 1916, se construyó en cantidades aún mayores que el BE2: 4077.

Se le cambió el nombre para evitar confusiones.

El 1 de abril de 1918, el Royal Flying Corps y el Royal Naval Air Service se fusionaron para formar la Royal Air Force, y una RAF que fuera una fábrica no podía compartir iniciales con una RAF que fuera una fuerza aérea. La fábrica se convirtió en el Royal Aircraft Establishment y dejó de construir aviones para concentrarse en la investigación. Sus egresados se extendieron por toda la industria: de Havilland fundó su propia compañía, Folland se fue a Gloster y más tarde fundó Folland Aircraft, y el motor radial de Samuel Heron se convirtió en el Armstrong Siddeley Jaguar.

Fábricas

• Farnborough · Farnborough, Hampshire — Emplazamiento de la fábrica entre 1905 y 1906; posteriormente RAE Farnborough

Gente

• Mervyn O'Gorman · Superintendente 1909–1916 — Dirigió la Fábrica de Globos Aerostáticos y la Real Fábrica de Aeronaves.
• Geoffrey de Havilland • Diseñador y piloto de pruebas: diseñó el BE2; posteriormente fundó de Havilland.
• Henry Folland · Diseñador: codiseñó el SE5; posteriormente trabajó para Gloster y Folland Aircraft.
• Frank Goodden • Piloto jefe de pruebas: Falleció mientras probaba el prototipo SE5 el 28 de enero de 1917.
• Edward Busk · Científico: Investigación detrás del BE2c estable

Récords y primicias

• Primer vuelo en avión en el Reino Unido, realizado por Samuel Cody en Farnborough, octubre de 1908.
• Récord británico de altitud de 10.560 pies en el BE2, 12 de agosto de 1912.