Van ballonnenloods tot vliegtuigfabriek

De Royal Aircraft Factory begon als de Army Balloon Factory, die in 1905 en 1906 van Aldershot naar de rand van Farnborough Common verhuisde omdat er ruimte nodig was voor het opblazen van een luchtschip. Samuel Cody maakte daar in oktober 1908 de eerste vliegtuigvlucht in Groot-Brittannië. In 1909 gaf het leger de vliegtuigen op, de fabriek kwam onder civiel beheer van Mervyn O'Gorman en in 1912 werd het de Royal Aircraft Factory. Een tijdlang had de fabriek helemaal geen officiële toestemming om vliegtuigen te ontwerpen, waardoor de vroege ontwerpen werden omschreven als reconstructies van neergestorte toestellen, waarbij vaak geen enkel onderdeel van het wrak werd gebruikt.

Geoffrey de Havilland's BE2

De eerste nieuwe ontwerper was Geoffrey de Havilland, hoofdontwerper en testpiloot tegelijk. Zijn BE1 vloog op 4 december 1911 en de bijna identieke BE2 volgde begin 1912. Tijdens de militaire vliegtuigcompetitie op Salisbury Plain in augustus 1912 mocht de BE2 officieel niet meedoen omdat O'Gorman jurylid was, maar het toestel presteerde beter dan de rest en vestigde op 12 augustus een Brits hoogterecord van 10.560 voet. De BE2 droeg, samen met de Avro 500, bij aan de opkomst van de Amerikaanse luchtmacht. de tractor-dubbeldekker, de standaardindeling van het vroege militaire vliegtuig.

Stabiel, veilig en Fokker-voer.

Het onderzoek van Edward Busk transformeerde de BE2 tot de inherent stabiele BE2c uit 1914, ideaal voor artillerieobservatie en fotografie, maar hopeloos in een luchtgevecht. Toen de Fokker Eindecker eind 1915 arriveerde, leden de BE2-eskaders zware verliezen en werd de fabriek aangevallen vanwege haar bijna-monopolie op ontwerpen voor het Royal Flying Corps. Er werden ongeveer 3500 BE2's gebouwd, de meeste door particuliere bedrijven, waarvan sommige nog nooit eerder een vliegtuig hadden gebouwd. De eenzitter BE12 was een regelrechte mislukking.

De SE5

Het antwoord van de fabriek was de SE5, ontworpen door Henry Folland, John Kenworthy en majoor Frank Goodden, gebaseerd op de Hispano-Suiza V8. Het toestel maakte zijn eerste vlucht op 22 november 1916, en Goodden, de belangrijkste testpiloot, kwam om het leven in het eerste prototype op 28 januari 1917 als gevolg van een zwakke plek in de vleugel. Nadat het probleem was verholpen, hielpen de SE5 en SE5a, waarvan er 5205 werden gebouwd, de geallieerde luchtovermacht te herstellen na Bloedige April en vervoerden ze vliegazen zoals Mick Mannock. De RE8 verkenningstweezitter, die in juni 1916 zijn eerste vlucht maakte, werd in nog grotere aantallen gebouwd dan de BE2: 4077.

Naam gewijzigd om verwarring te voorkomen

Op 1 april 1918 fuseerden het Royal Flying Corps en de Royal Naval Air Service tot de Royal Air Force. Een RAF die een fabriek was, kon niet dezelfde initialen delen als een RAF die een luchtmacht was. De fabriek werd de Royal Aircraft Establishment en stopte met het bouwen van vliegtuigen om zich te concentreren op onderzoek. De oud-medewerkers verspreidden zich over de hele industrie: de Havilland richtte zijn eigen bedrijf op, Folland ging naar Gloster en richtte later Folland Aircraft op, en de stermotor van Samuel Heron werd de Armstrong Siddeley Jaguar.

Fabrieken

• Farnborough · Farnborough, Hampshire — Fabrieksterrein van 1905-1906; later RAE Farnborough

Mensen

• Mervyn O'Gorman • Hoofdopzichter 1909-1916 — Leidinggevende van de Ballonfabriek en de Koninklijke Vliegtuigfabriek
• Geoffrey de Havilland • Ontwerper en testpiloot — Ontwierp de BE2; richtte later de Havilland op
• Henry Folland • Ontwerper — Mede-ontwerper van de SE5; later Gloster and Folland Aircraft
• Frank Goodden • Hoofdtestpiloot — Omgekomen tijdens het testen van het SE5-prototype, 28 januari 1917
• Edward Busk • wetenschapper — Onderzoek naar de stabiele BE2c

Records en primeurs

• Eerste vliegtuigvlucht in het Verenigd Koninkrijk, door Samuel Cody in Farnborough, oktober 1908.
• Brits hoogterecord van 10.560 voet in de BE2, 12 augustus 1912.