De galpão de balões a fábrica de aviões

A Royal Aircraft Factory começou como a Fábrica de Balões do Exército, que se mudou de Aldershot para a orla de Farnborough Common em 1905 e 1906, pois precisava de espaço para inflar um dirigível. Samuel Cody realizou o primeiro voo de avião na Grã-Bretanha ali, em outubro de 1908. Em 1909, o Exército abandonou a produção de aviões, a fábrica passou para o controle civil sob a direção de Mervyn O'Gorman e, em 1912, tornou-se a Royal Aircraft Factory. Durante um período, não teve permissão oficial para projetar aeronaves, então seus primeiros projetos foram descritos como reconstruções de aeronaves acidentadas, muitas vezes sem usar nenhuma peça dos destroços.

BE2 de Geoffrey de Havilland

Seu primeiro projetista foi Geoffrey de Havilland, projetista-chefe e piloto de testes simultaneamente. Seu BE1 voou em 4 de dezembro de 1911 e o quase idêntico BE2 seguiu no início de 1912. Na Competição de Aeronaves Militares em Salisbury Plain, em agosto de 1912, o BE2 foi impedido de competir oficialmente porque O'Gorman era um dos juízes, mas mesmo assim superou todos os outros competidores e, em 12 de agosto, estabeleceu um recorde britânico de altitude de 3.219 metros (10.560 pés). O BE2, juntamente com o Avro 500, ajudou a... o trator biplano o layout padrão dos primeiros aviões militares.

Estável, seguro e ração Fokker

A pesquisa de Edward Busk transformou o BE2 no BE2c de 1914, um avião inerentemente estável, ideal para observação de artilharia e fotografia, mas ineficaz em combates aéreos. Com a chegada do Fokker Eindecker no final de 1915, os esquadrões de BE2 sofreram perdas terríveis, e uma campanha da imprensa atacou o quase monopólio da fábrica sobre os projetos do Royal Flying Corps. Cerca de 3.500 BE2 foram construídos, a maioria por empresas privadas, algumas das quais nunca haviam construído uma aeronave antes. O BE12 monoposto foi um fracasso total.

O SE5

A resposta da fábrica foi o SE5, projetado por Henry Folland, John Kenworthy e o Major Frank Goodden em torno do motor Hispano-Suiza V8. Voou pela primeira vez em 22 de novembro de 1916, e Goodden, o principal piloto de testes, morreu no primeiro protótipo em 28 de janeiro de 1917 devido a uma fragilidade na asa. Uma vez corrigido o problema, o SE5 e o SE5a, num total de 5.205 unidades, ajudaram a restaurar a superioridade aérea aliada após o Abril Sangrento e transportaram ases como Mick Mannock. O RE8, um avião de reconhecimento biposto, que voou pela primeira vez em junho de 1916, foi construído em números ainda maiores que o BE2: 4.077 unidades.

Renomeado para evitar confusão.

Em 1 de abril de 1918, o Royal Flying Corps e o Royal Naval Air Service fundiram-se na Royal Air Force (RAF), e uma RAF que era uma fábrica não podia compartilhar as iniciais com uma RAF que era uma força aérea. A fábrica tornou-se o Royal Aircraft Establishment e deixou de construir aeronaves para se concentrar em pesquisa. Seus ex-funcionários se espalharam pela indústria: de Havilland fundou sua própria empresa, Folland foi para a Gloster e mais tarde fundou a Folland Aircraft, e o motor radial de Samuel Heron tornou-se o Armstrong Siddeley Jaguar.

Fábricas

• Farnborough • Farnborough, Hampshire — Local da fábrica de 1905 a 1906; posteriormente, sede da RAE Farnborough

Pessoas

• Mervyn O'Gorman • Superintendente de 1909 a 1916 — Administrou a Fábrica de Balões e a Fábrica Real de Aeronaves.
• Geoffrey de Havilland • Designer e piloto de testes — Projetou o BE2; posteriormente fundou a de Havilland
• Henrique Folland • Designer — Co-projetou o SE5; posteriormente, trabalhou na Gloster e na Folland Aircraft.
• Frank Goodden • Piloto de testes chefe — Morto durante o teste do protótipo SE5, em 28 de janeiro de 1917
• Edward Busk • Cientista — Pesquisa por trás do BE2c estável

Recordes e pioneirismos

• Primeiro voo de avião no Reino Unido, realizado por Samuel Cody em Farnborough, outubro de 1908.
• Recorde britânico de altitude de 10.560 pés no BE2, 12 de agosto de 1912.