Manching, agosto de 1974

El 14 de agosto de 1974, un pequeño avión a reacción gris con alas de geometría variable despegó de Manching, Baviera. A los mandos del prototipo P.01 se encontraba Paul Millett, un piloto de pruebas británico que volaba un avión construido por ingenieros británicos, alemanes e italianos en un aeródromo alemán. Apenas treinta años después de la guerra entre los tres países, habían diseñado juntos un avión de combate de primera línea. Este avión se convertiría en el Tornado, y la empresa Panavia, encargada de su fabricación, sigue en activo más de medio siglo después.

Seis naciones, luego tres

Comenzó como un club mucho más grande. En 1968, Alemania Occidental, los Países Bajos, Bélgica, Italia y Canadá lanzaron un estudio sobre aeronaves multipropósito, y Gran Bretaña se unió ese mismo año. Bélgica y Canadá se retiraron; Fokker firmó la carta de intención el 17 de julio de 1968 y luego se retiró, y los Países Bajos se retiraron en 1970. El 26 de marzo de 1969, los supervivientes fundaron Panavia Aircraft GmbH: British Aircraft Corporation y Messerschmitt-Bölkow con 42.5% cada una, Fiat con 15%. Su primer presidente fue Allen Greenwood de BAC.

Un avión, tres países

El reparto del trabajo siguió a la estructura accionarial. Gran Bretaña construyó el fuselaje delantero y la cola, Alemania Occidental el fuselaje central e Italia las alas. Los motores procedían de otra empresa trinacional, Turbo-Union, en la que Rolls-Royce y MTU poseían 40% cada una y Fiat 20%; el RB199 proporcionó al Tornado inversores de empuje, algo poco común en un caza. Las alas tenían un ángulo de flecha de entre 25 y 67 grados. Por parte del cliente, una agencia de la OTAN gestionó el programa, y desde 1981 hasta 1999 las tripulaciones de las tres fuerzas aéreas entrenaron juntas en el Centro Trinacional de Entrenamiento para Tornados en la base aérea de RAF Cottesmore.

IDS, ADV, ECR

Panavia fabricó 990 Tornados entre 1979 y 1998. La mayoría, 745, eran aviones de ataque y interceptación IDS para misiones de ataque a baja altitud. La variante de defensa aérea de morro alargado fue un requisito británico, cuyo primer vuelo tuvo lugar el 27 de octubre de 1979 con David Eagles; se fabricaron 194 unidades, y Arabia Saudí adquirió 24 en el marco del acuerdo Al Yamamah, junto con 96 IDS. Italia arrendó 24 F3 de la RAF entre 1995 y 2004. Alemania e Italia adquirieron 51 aviones ECR para combate electrónico y reconocimiento. Arabia Saudí recibió el último lote en 1998.

En la batalla

La primera guerra del Tornado fue la más dura. En 1991, la RAF envió sus GR1 a baja altura sobre aeródromos iraquíes y perdió seis aeronaves; Italia perdió una de las ocho desplegadas y Arabia Saudí una IDS. En 1999, sobre Kosovo, los Tornado alemanes realizaron las primeras misiones aéreas ofensivas de Alemania desde la Segunda Guerra Mundial. En 2011, los Tornado de la RAF llevaron a cabo la misión de bombardeo de mayor alcance desde las Malvinas para atacar Libia. Las últimas salidas operacionales de la RAF, sobre Irak y Siria, tuvieron lugar el 31 de enero de 2019, y el modelo fue retirado el 1 de abril de 2019, coincidiendo con el 101.º aniversario de la RAF.

Manteniendo el Tornado en el aire

Panavia es actualmente una empresa de mantenimiento ubicada en Hallbergmoos, cerca de Múnich, propiedad de Airbus Defence and Space y BAE Systems, cada una con 42.510 toneladas de servicio, y de Leonardo, con 151 toneladas. Su Programa de Mantenimiento de Panavia tiene como objetivo garantizar el suministro de repuestos y asistencia técnica a todos los clientes del Tornado hasta su retirada definitiva del servicio. Alemania planea retirar sus Tornados para 2030, transfiriendo sus misiones al Eurofighter y al F-35A; Italia también está adoptando el F-35, mientras que Arabia Saudí aún opera este modelo.

Fábricas

• sede de Panavia Hallbergmoos, Alta Baviera: Gestión y mantenimiento del programa.
• Centro Trinacional de Entrenamiento para Tornados • Base de la RAF Cottesmore, Rutland — Entrenamiento conjunto de tripulaciones, 1981–1999

Gente

• Allen Greenwood · Primer presidente — De la British Aircraft Corporation, Weybridge
• Paul Millett • Piloto de pruebas: Voló el primer Tornado el 14 de agosto de 1974.
• David Eagles · Piloto de pruebas: Voló el primer Tornado ADV el 27 de octubre de 1979.

Récords y primicias

• Primeras misiones aéreas ofensivas de Alemania desde la Segunda Guerra Mundial, Kosovo 1999 (p3)
• La misión de bombardeo de mayor alcance de la RAF desde las Malvinas, Libia 2011 (p3)