この飛行場は、もともとは大日本帝国海軍の飛行場であるオロク飛行場として、1933年に那覇の南西の低地に開設された。英語版ウィキペディアによると、沖縄戦でアメリカ軍に占領され、1945年8月16日にアメリカ軍の航空補給基地が移転してきた。アメリカによる沖縄統治下では那覇航空基地となり、1954年からは島の民間空港としても利用された。.

那覇は四半世紀にわたり、アメリカの戦闘機基地だった。ウィキペディアによると、1947年からは第51戦闘航空群と第16戦闘飛行隊がF-80を運用し、第4戦闘（全天候型）飛行隊がP-61とF-82を運用していた。また、1954年8月1日からは第51戦闘迎撃航空団が駐留し、その第16戦闘迎撃飛行隊はF-86、その後F-102デルタダガーを運用し、1971年5月31日に米空軍の管理が終了するまで続いた。.

沖縄は1972年に日本の統治下に戻り、航空自衛隊はアメリカ軍に続いて現地に展開した。軍用飛行場自体の引き渡し日については情報源によって食い違いがあり、那覇空軍基地の記事では1979年、那覇空港の記事では1982年となっている。どちらもWikipediaの記事であり、公式ページではどちらの日付も確認されていないため、データセットでは引き渡し日を明記せずに1972年から航空自衛隊時代としている。.

沖縄に最初に配備された航空自衛隊の戦闘機はF-104Jスターファイターだった。日本のウィキペディアによると、F-104Jを運用していた最後の部隊である第207飛行隊は1986年に那覇で解隊された。第302飛行隊のF-4EJファントムは1985年11月26日に千歳から到着し、23年以上にわたり沖縄の警戒態勢を維持した。.

1987年12月9日、これらのファントム戦闘機は歴史を作った。ソ連のTu-16爆撃機が沖縄上空で日本の領空に侵入した際、F-4EJ戦闘機は2回にわたり警告射撃を行った。英語版ウィキペディアの同飛行隊に関する記述によると、これは自衛隊による史上初の警告射撃だった。.

2009年3月13日、第302飛行隊は百里基地のF-15を装備する第204飛行隊と交代し、沖縄にイーグルが配備された。中国の活動が活発化するにつれ、1個飛行隊では不十分となり、2016年1月には津木基地から第304飛行隊が移駐し、両飛行隊で第9航空団が編成された。航空自衛隊によると、2017年7月には地域司令部自体が西南複合航空師団から西南防空軍に昇格した。.

統合参謀本部は地域別の緊急発進数を公表しており、南西地域が10年間その数をリードしている。2025年度、航空自衛隊は595回の緊急発進を行ったが、これは2016年度のピーク時の1,168回から減少している。そのうち、南西防空部隊は348回、北部は165回、西部は46回、中部は36回だった。約61％が中国機、36％がロシア機に対するものだった。2026年4月～6月には合計181回に増加し、そのうち106回が南西地域からのもので、中国機の割合は約77％に上昇した。.

これらの数字の背後にある島々は領有権を争っている。2012年12月13日、中国政府の航空機が日本が実効支配する尖閣諸島の領空に侵入した。これは1958年の記録開始以来、中国機による初の領空侵犯である。英語版ウィキペディアによると、日本はF-15戦闘機8機と早期警戒機1機を緊急発進させた。日本の立場は領土紛争は存在しないというものだが、尖閣諸島を釣魚島と呼ぶ中華人民共和国と、台湾の釣魚台と呼ぶ中華民国はともに領有権を主張している。.

統合参謀本部は、それ以降基地の活動を形作ってきた出来事も記録している。2025年12月、中国の空母が初めて沖縄の東で活動し、そのJ-15戦闘機が航空自衛隊のF-15戦闘機をレーダーで照らした。同月、中国とロシアの爆撃機が東シナ海の沖縄と宮古の間から太平洋まで共同飛行を行った。2026年6月27日には、中国のH-6爆撃機とロシアのTu-95爆撃機が再び長距離共同飛行を行った。.

那覇空港は軍民共用空港であり、その特徴は随所に表れている。航空自衛隊は、陸海空三軍合わせて13の部隊を基地に配備しており、F-15、T-4、E-2CおよびE-2D早期警戒機、UH-60J救難ヘリコプター、U-125A捜索機、CH-47Jヘリコプターなどを運用している。その周囲では、日本有数の利用者数を誇る国内空港の旅客機が飛び交っている。.

数十年間、両空港は1本の滑走路を共有していた。2本目の滑走路は長さ2,700m、幅60mで、2020年3月に既存の3,000mの滑走路に隣接して開通した。英語版ウィキペディアには、その共有がいかに緊密であったかが記録されている。2015年6月3日、全日本空輸のボーイング737型機が、航空自衛隊のヘリコプターが目の前を横切ったため離陸を中止した。幸いにも負傷者は出なかった。.