ほとんどの空軍基地は、到達可能な範囲を考慮して立地が決められる。コールドレイク基地は、周囲の環境を考慮して立地が決められた。1952年、カナダ空軍はアルバータ州レイクランド地区で、実弾を投下しても人や物に当たらない場所を探し、サスカチュワン州との州境にある旧グランドセンターの西の地点に決定した。選定基準は、人口密度の低さ、アクセスの良さ、気候、適切な地形、そして何よりも、他に誰も必要としていない土地であった。1954年3月31日に人員が到着し、同日、カナダ空軍コールドレイク基地での作戦が開始された。.

翌年、オタワはアルバータ州およびサスカチュワン州と、長さ180キロメートル、幅65キロメートル、約11,700平方キロメートルの土地に関する協定を締結し、そこがコールドレイク空軍兵器実験場となった。公式記録には、実験場の設置にあたっては先住民居留地を避けるよう努めたものの、先住民の伝統的な居住地や条約締結地域が実験場内に含まれており、影響を受けた先住民には最終的に補償が行われたことが明記されている。.

この飛行場は地名ではなく人物名にちなんで名付けられている。コールドレイク/グループキャプテンRWマクネア空港は、サスカチュワン州生まれのスピットファイアパイロットであり、第二次世界大戦におけるカナダを代表するエースパイロットの一人、ロバート・ウェンデル・"バック"・マクネアにちなんで名付けられた。カナダ国内で個人名にちなんで名付けられた軍用飛行場は、ムースジョーとヴァルカルティエのヘリポートと並んでわずか3つしかない。.

飛行任務は、およそ10年ごとに変化してきた。1950年代から1960年代初頭にかけては、CF-100カナック全天候型迎撃機の乗員訓練が行われていた。1962年からはCF-104スターファイターが配備され、この基地は西ドイツにおけるカナダの核攻撃および偵察任務の拠点となった。1982年からはホーネット基地となり、2020年代後半からはF-35基地となる予定である。格納庫6棟と上級下士官舎は、2000年と2001年に連邦文化遺産登録簿に登録された。.

コールドレイク航空兵器演習場は、カナダ最大の軍事管制空域であり、その内容は「爆撃演習場」という言葉が示唆するよりもはるかに精巧である。640を超える個別の標的と、約100のリアルな標的複合施設が設置されている。滑走路、駐機場、駐機エリア、建物を備えた7つの模擬飛行場、戦車などの機械化装備、模擬レーダーサイトとミサイル発射装置、模擬工業プラント、指揮統制センターなどが含まれる。乗組員は、本物の飛行場のように見える標的を攻撃し、その正しい部分に命中したかどうかで採点される。.

ネバダ州がアメリカの山脈に砂漠地帯をもたらすのに対し、コールドレイクは鬱蒼とした北方林と数千もの湖で構成されている。これは常に強調されてきた点だ。地形は北ヨーロッパに似ており、冷戦のほとんどの期間、カナダの戦闘機乗組員は北ヨーロッパで戦闘を行うことを想定していた。また、寒冷地であることも訓練上の利点であり、NASAや欧州宇宙機関の宇宙飛行士はこの地域を冬季サバイバル訓練に利用してきた。.

コールドレイクは、1980年代にアメリカ空軍が新開発の空中発射巡航ミサイルの試験の終着点として使用したことで、国際的なニュースとなった。ミサイルはボーフォート海上空の爆撃機から投下され、マッケンジー川の谷を地上数十メートルの高度で地形に沿って飛行し、試験場に到達した。飛行経路沿いの平和団体や先住民は、この試験によってカナダが不安定化を招く軍拡競争に加担することになるとして反対した。カナダ連邦裁判所は1983年に試験の実施を認める判決を下し、その後、カナダ領空の使用を規定するカナダ・アメリカ試験評価プログラムが締結された。.

この射場はこれまで空軍だけの専有地だったことは一度もない。先住民グループは合意された使用協定に基づいて狩猟を行っており、1990年代以降は石油・ガス産業もこの射場のすぐ下に進出してきた。カナディアン・ナチュラル・リソーシズ社は射場境界内のプリムローズとウルフ湖で周期的な蒸気刺激法と蒸気補助重力排水法による採掘事業を実施しており、他の生産者も射場の一部で操業している。漁業と林業も同じ土地を巡って競合している。こうした状況すべてと実弾の投下を両立させることは、今や第4航空団の恒久的な任務となっている。.

レッドフラッグ演習は、アメリカ空軍がベトナム戦争で、戦闘損失の約9割がパイロットの最初の10回の任務で発生し、平時に乗組員にその10回の任務を経験させれば、実際の戦闘で生き残る可能性がはるかに高くなることを突き止めたことから考案された。カナダはこのアイデアをほぼ即座に模倣した。この演習は1977年にレッドフラッグ・ノースとして構想され、1978年の初回実施時にメープルフラッグと改名された。1987年までは年2回、それ以降は毎年開催されている。.

空軍がより緊急な任務を遂行する必要があった際には中止されてきたが、これはカナダの国防政策を的確に表していると言えるだろう。1991年の湾岸戦争、1999年のコソボにおけるアライド・フォース作戦、2011年のリビアにおけるモバイル作戦、そして2015年のインパクト作戦とリシュアランス作戦がその例である。2019年にはインフラ整備と任務の見直しのため、再び一時停止された。.

最近開催されたある演習の数字を見れば、その規模がよくわかるだろう。2016年のメープルフラッグ演習は5月30日から6月24日まで行われ、1,300人以上のカナダ軍兵士と、アメリカ空軍・海兵隊、イギリス空軍、フランス空軍、ドイツ空挺部隊、ベルギー砲兵部隊を含む6つの同盟国・パートナー国から400人以上が参加した。この演習では1,137回の出撃と1,945.08時間の飛行が行われ、1,063回の模擬空対空撃墜が記録され、257の標的施設が攻撃され、8個の実弾と69個の模擬兵器が投下され、1,070,400ポンドの燃料が空中に放出された。.

敵対勢力の担い手が変わった。長年、アメリカ空軍第64攻撃飛行隊のF-16戦闘機がレッドランド基地を飛び回っていたが、2017年10月、ディスカバリー・エア・ディフェンス社が、カナダの敵対勢力に近代化されたアルファジェット戦闘機を提供する10年間の空中訓練サービス契約を獲得した。同社の航空機（アルファジェット戦闘機とA-4スカイホーク、現在はトップエースという名称）はコールドレイク基地に配備されており、同基地は空軍のものではないジェット機の恒久的な拠点となっている。.

コールドレイクは、カナダでパイロットが戦闘機パイロットになる唯一の場所です。第410戦術戦闘機運用訓練飛行隊は、ホーネットが配備されて以来、ホーネットの機種転換訓練コースを実施しており、戦闘機運用試験評価飛行隊は同じ滑走路で兵器、ソフトウェア、戦術の実証作業を行っています。2007年には、テレビクルーが8人の訓練生に密着取材し、シリーズ番組「ジェットストリーム」で第410飛行隊の訓練コースを取材しました。これは、このコースがどのような訓練を要求するのかを公に記録した、カナダで最も近い資料となっています。.

転換コースの前には導入訓練があり、それが廃止された部分です。第419飛行隊は1975年5月2日にコールドレイクで戦術戦闘機訓練飛行隊として再編成され、1995年にCF-5が退役するまで同機を運用し、解散後、NATOカナダ飛行訓練プログラムの下、2000年7月23日に9機のCT-155ホークで再び再編成されました。2024年3月8日に運用を停止し休止状態に入り、ホークもカナダでの運用から姿を消しました。.

その結果は明白だ。カナダには国内の戦闘機パイロット養成機関が存在しない。訓練生はテキサス州シェパード空軍基地の欧州NATO合同ジェットパイロット訓練、フィンランド、イタリアの国際飛行訓練学校を経て、コールドレイクに戻りホーネットの訓練を受ける。空軍は2030年代初頭に新型練習機を導入し、第419飛行隊を再編成する予定だ。.

この飛行隊は、カナダ空軍の戦闘序列の中でも特に重厚な名前を持つ部隊の一つである。第419飛行隊は1941年にミルデンホールで編成され、爆撃機軍団の一員として4,325回の作戦出撃を行い、129機を失った。また、1944年6月12日から13日にかけての夜、炎上するランカスター爆撃機から閉じ込められた銃手を救出しようとした功績で、死後にヴィクトリア十字勲章を授与されたアンドリュー・ミナルスキー少尉の所属部隊でもあった。部隊名の「ムース」は、1942年の作戦中に戦死した初代指揮官、ジョン・「ムース」・フルトン中佐に由来し、それ以降の指揮官は皆この愛称で呼ばれている。.

航空機の選定前から、具体的な作業は始まっていた。2020年8月27日、政府はコールドレイクの将来の戦闘機施設に関する14,920万米ドルの設計契約を締結し、2020年10月2日にはバゴットビルについても同様の契約が締結された。どちらの基地も、選定された航空機の主要運用基地として指定され、両基地とも新しい飛行隊棟、整備施設、そしてバゴットビルには専用の即応警戒施設が必要とされた。.

航空機の契約は2023年1月9日に締結され、カナダは装備、維持管理体制、サービス、インフラ整備を含む総額14兆1900億カナダドルでF-35A戦闘機88機の調達に関する合意を最終決定した。最初の納入は2026年から、完全な運用能力の獲得は2032年から2034年の間と見込まれていた。.

その後、政治情勢が動き出した。2025年3月14日、マーク・カーニー首相は、米国との関税紛争の最中、既に最初の16機の代金が支払われていたにもかかわらず、購入の見直しを命じ、残りの機体について再検討を指示した。2026年9月現在、政府は依然として、混成機を含む様々な選択肢を検討中である。最初のカナダ製航空機はアリゾナ州のルーク空軍基地に配備され、そこでカナダ人パイロットが訓練を受ける予定である。航空機は2028年にカナダ国内に到着する見込みである。.

コールドレイク基地にとって、これはつまり、最終的な機体数が誰も明かさない航空機のために、基地が10年近く建設されることを意味する。置き換えられるCF-188は、操縦するパイロットのほとんどよりも古く、飛行隊はその間ずっとNORADの警戒任務の西半分を維持し続けなければならない。これは、プレスリリースには記載されていない議論のポイントである。.