Vier ingenieurs en een geheim

Honda, de fabrikant van motorfietsen en auto's, waagde zich in 1964 voor het eerst aan de luchtvaart door een klein vliegbedrijf op te richten om kennis te vergaren. De serieuze poging begon in 1986 als een topgeheim project Binnen de R&D-afdeling van Honda werd een team van vier ingenieurs uitgezonden om samen te werken met het Raspet Flight Research Laboratory van de Mississippi State University. Hun experimentele MH02, die op 5 maart 1993 zijn eerste vlucht maakte, was de eerste volledig van composietmateriaal gemaakte lichte zakenjet. Een van de teamleden was Michimasa Fujino, een jonge ingenieur van de Universiteit van Tokio.

Motoren bovenop de vleugel

Fujino begon in 1997 met het schetsen van zijn eigen straalvliegtuig. Het meest opvallende kenmerk was iets wat ontwerpers al hadden geprobeerd en vervolgens hadden laten varen: motoren op pylonen boven de vleugel. Eerdere pogingen, waaronder de Duitse VFW 614, hadden last van luchtweerstand bij hoge snelheden. Fujino vond een positie waar de luchtstroom rond de motor en over de vleugel juist optimaal was. verminderde golfweerstand, waardoor de romp werd bevrijd van motorsteunen en een langere, stillere cabine ontstond. Hij combineerde dit met een vleugel met natuurlijke laminaire stroming en een romp van koolstofcomposiet, en zei dat de vorm van de neus was geïnspireerd op schoenen van Salvatore Ferragamo. Honda ontwikkelde zelfs een eigen motor, de HF120, samen met GE.

Twintig jaar bij een bedrijf

Het prototype van de HondaJet vloog op 3 december 2003 in Greensboro. In augustus 2006, twintig jaar na de start van het project, werd Honda Aircraft Company opgericht als een volledige dochteronderneming met Fujino als president. Honda Motor investeerde vervolgens meer dan 1,4 miljard dollar om een enkele hangar om te toveren tot een campus van meer dan 133 hectare. De certificering duurde langer dan beloofd: de eerste levering, oorspronkelijk gepland voor 2010, vond plaats op 23 december 2015, nadat het typecertificaat van de FAA diezelfde maand was verleend.

Wereldnummer één

Toen begon de HondaJet te winnen. In 2017 leverde Honda er 43 af, waarmee het Cessna's Citation M2 voorbijstreefde, en volgens de Japanse Wikipedia was het vijf jaar lang, van 2017 tot 2021, marktleider in de categorie lichte jets. Er volgden upgrades: de Elite in 2018, de Elite S in 2021 en de Elite II in 2022. Het type heeft echter ook een slechte reputatie; het eerste dodelijke HondaJet-ongeluk vond plaats in Mesa, Arizona, op 5 november 2024, toen een toestel tijdens het opstijgen doorschoot en vijf mensen om het leven kwamen. In het vierde kwartaal van 2025 waren er 271 HondaJets gebouwd.

Echelon en verder

Fujino bereikte de pensioenleeftijd van Honda van 62 jaar en trad in april 2022 af, waarna hij het stokje overdroeg aan Hideto Yamasaki. Het volgende hoofdstuk is de HondaJet Echelon, die in 2021 als concept werd onthuld en in 2023 werd gelanceerd: een groter, licht straalvliegtuig voor maximaal 11 passagiers met een bereik van ongeveer 2.625 zeemijl, waarvan de eerste vlucht gepland staat voor 2026. In oktober 2025 vloog het bedrijf met een HondaJet op 100 procent duurzame vliegtuigbrandstof, Een primeur voor een fabrikant van tweemotorige, zeer lichte straalvliegtuigen.

Fabrieken

• Greensboro-campus • Piedmont Triad International Airport, Greensboro, North Carolina — Onderzoeks- en ontwikkelingscentrum, fabriek, klantenservicecentrum en hoofdkantoor

Mensen

• Michimasa Fujino • Oprichter, president en CEO 2006–2022 — Ontwerper van de HondaJet; verkozen tot lid van de US National Academy of Engineering in 2017
• Hideto Yamasaki • President en CEO vanaf april 2022

Records en primeurs

• De MH02 was de eerste volledig van composietmateriaal gemaakte lichte zakenjet die vloog, in 1993.
• De bestverkochte lichte jet van 2017, met 43 geleverde exemplaren tegenover 39 Citation M2's.
• De eerste fabrikant van tweemotorige zeer lichte straalvliegtuigen die volledig op duurzame vliegtuigbrandstof vliegt, oktober 2025.
• AIAA Foundation Award voor uitmuntendheid, 2018