Een spoorwegtimmerman die een lus wilde maken

Curtis Pitts werd in 1915 geboren in Stillmore, Georgia. Hij werd al jong wees en bracht zijn jeugd door op het plaatselijke vliegveld. Zijn eerste zelfgebouwde vliegtuig stortte neer tijdens het taxiën. Als vliegtuiginspecteur op de marinebasis Jacksonville kocht hij een Waco-dubbeldekker voor kunstvliegen, maar die bleek hopeloos zwaar. Daarom bouwde hij samen met zijn vriend Phil Quigley zijn eigen vliegtuig. Op 28 augustus 1945 vloog hij met het prototype: een spanwijdte van minder dan 5 meter en een leeggewicht van ongeveer 227 kg, Met slechts 55 pk. Geldgebrek verkocht hij het binnen enkele maanden; de nieuwe eigenaar stortte ermee neer tijdens een vlucht ondersteboven.

De stinkers

Het tweede toestel maakte het beroemd. Pitts verkocht het in 1948 aan de luchtvaartshoworganisator Jess Bristow, en een van zijn artiesten, Betty Skelton, kocht het zonder er ooit mee gevlogen te hebben. Ze doopte het Little Stinker, naar de stinkdier die op Pitts' vliegtuig geschilderd stond, won er wedstrijden mee en nam het mee naar Groot-Brittannië en Ierland. Het hangt tegenwoordig in het Udvar-Hazy Center van het Smithsonian.. Caro Bayley won met haar Black Magic, de derde S-1, het kampioenschap kunstvliegen voor vrouwen in 1951. Daarna runde Pitts gedurende het grootste deel van de jaren vijftig een bedrijf in het besproeien van gewassen vanuit de lucht in Homestead, Florida.

Plannen voor de mensen

Vliegtuigbouwers wilden het ontwerp niet laten verdwijnen. Ze kopieerden Little Stinker en kwamen naar Homestead om hulp te vragen, totdat Pitts begin jaren 60 de juiste S-1C-bouwtekeningen publiceerde. De door Pitts gebouwde vliegtuigen behaalden grote successen: in 1966 won Bob Herendeen er het Amerikaanse nationale kampioenschap mee. Die zomer, op 7 juli 1966, vloog Pitts met de tweezits S-2, bijgenaamd Big Stinker, en richtte hij Pitts Aviation Enterprises op een grasbaan in Homestead op om bouwtekeningen, kits en onderdelen te verkopen. Nadat hij bijna een spintest had uitgevoerd met een nieuwe symmetrische vleugel, zaagde hij de vleugels door en ontwierp ze opnieuw.

Afton en het gouden tijdperk

In oktober 1970 gaf Pitts de licentie voor de fabrieksproductie aan Aerotek in Afton, Wyoming. De S-2A verkreeg zijn typecertificaat in 1971 en de gecertificeerde S-1S volgde; op het hoogtepunt bouwde Afton vier vliegtuigen per maand. In 1972 Het Amerikaanse team won het wereldkampioenschap kunstvliegen door uitsluitend met Pitts te vliegen., En het Red Devils-team toerde ermee langs luchtshows. Aerotek bouwde 259 S-2A's en 196 exemplaren van de 260 pk sterke S-2B. Pitts, die de zakenwereld beu was, verkocht in 1977 zijn aandelen in Pitts Aviation Enterprises en Aerotek aan zijn partner Doyle Child.

Na Curtis

Het ontwerp werd voortgezet zonder de oorspronkelijke bedenker. Frank Christensens Christen Industries verwierf de rechten in 1981, en in de jaren negentig ging de productie over naar Aviat Aircraft in Afton, dat nog steeds de S-2C en S-1T bouwt en de naam Pitts bezit; Steen Aero Lab verkoopt de bouwtekeningen van de S-1C. Pitts bleef ontwerpen en produceerde in de jaren negentig de S-1-11B Super Stinker en de Model 12 Macho Stinker met stermotor. Hij overleed in juni 2005 in Homestead op 89-jarige leeftijd.

Fabrieken

• Homestead-vliegveld · Homestead, Florida — Pitts Aviation Enterprises vanaf 1967
• Aerotek / Aviat-fabriek • Afton, Wyoming — Fabrieksproductie onder licentie sinds 1970; nog steeds de Pitts-fabriek

Mensen

• Curtis Pitts • Oprichter en ontwerper — 1915–2005; Aerobatics Hall of Fame 1987
• Betty Skelton • Luchtshowpiloot — Vloog met Little Stinker van 1949 tot 1951
• Phil Quigley • Medebouwer en piloot — Hielp mee aan de bouw van het prototype uit 1945
• Doyle Child • Partner, later eigenaar — Kocht de aandelen van Pitts in 1977

Records en primeurs

• Het Amerikaanse team won in 1972 het FAI Wereldkampioenschap Kunstvliegen, waarbij uitsluitend met Pitts-dubbeldekkers werd gevlogen.
• Record voor omgekeerde vlakke spin, 98 omwentelingen, Spencer Suderman, Sunbird S-1x (afkomstig van Pitts), 20 maart 2016