Van meubels tot Falcons

Frederick Slingsby was een RAF-piloot in de Eerste Wereldoorlog. In 1920 kocht hij een aandeel in een houtbewerkings- en meubelfabriek in Queen Street, Scarborough. In 1930 hielp hij bij de oprichting van de Scarborough Gliding Club en na het repareren van de zweefvliegtuigen bouwde zijn werkplaats het eerste vliegtuig, een door Duitsland ontworpen Falke, dat in 1931 vloog. Een lokale landeigenaar lokte hem in 1934 50 kilometer landinwaarts naar Kirkbymoorside, en in juli 1939 opende een nieuwe fabriek in Welburn onder de naam Slingsby Sailplanes Ltd. Van begin jaren 30 tot ongeveer 1970, Slingsby bouwde meer dan de helft van alle Britse clubzweefvliegtuigen..

De boot en de hemel

De oorlog bracht de Hengist-zweefvliegtuigen voor troepen, waarvan er 14 werden geleverd maar nooit in actie werden ingezet, en een enorm aantal trainingszweefvliegtuigen voor het Air Training Corps. De T.21, bijgenaamd de Barge vanwege zijn bootachtige romp, veranderde de manier waarop Groot-Brittannië leerde zweefvliegen: met de T.31 betekende dit dat begin jaren 50 bijna alle eerste lessen in tweezitters werden gegeven in plaats van solo. Er werden ongeveer 226 T.21B's gebouwd. De T.34 Sky domineerde de Wereldkampioenschappen zweefvliegen van 1952 met een eerste, derde en vierde plaats, en de Skylark-familie werd de naoorlogse bestseller.

Vuurvlieg, vuur en composieten

In november 1968 werd de fabriek getroffen door een verwoestende brand; het bedrijf ging in juli 1969 failliet en werd overgenomen door Vickers. De laatste originele zweefvliegtuig, de T.65 Vega, werd in 1982 uit productie genomen. Het laatste vliegtuig van Slingsby was de T67 Firefly, een composiet herbouw van René Fourniers RF-6. Er werden er meer dan 250 gebouwd; de Amerikaanse luchtmacht kocht er 113 als de T-3A, maar na drie fatale ongelukken waarbij drie cadetten en drie instructeurs om het leven kwamen, werd de vloot in 1997 aan de grond gezet. De RAF gebruikte er 22 als basisopleidingsvliegtuigen van 1995 tot 2010. Het bedrijf produceert nu composietconstructies voor schepen, onderzeeërs en vliegtuigen.

Fabrieken

• Queen Street-werkzaamheden • Scarborough — Meubelfabriek waar de eerste zweefvliegtuig werd gebouwd
• Kirkbymoorside-werken • Kirkbymoorside en Welburn, North Yorkshire — Fabriek in Welburn geopend in juli 1939; bedrijfsvliegveld

Mensen

• Frederick Nicholas Slingsby • oprichter — piloot uit de Eerste Wereldoorlog en medeoprichter van de Scarborough Gliding Club
• John (Jack) Frost • ontwerper — Ontwierp de Hengist-zweefvlieger

Records en primeurs

• T.34 Sky behaalde de eerste, derde en vierde plaats op de Wereldkampioenschappen zweefvliegen van 1952.