Seis helicópteros na altura das copas das árvores

Em 1985, sobre a mata do sul de Angola, pilotos sul-africanos de Impala, voando a velocidades entre 550 e 650 km/h e a cerca de 15 metros do solo, encontraram helicópteros angolanos Mi-8 e Mi-24. Em diversos confrontos, abateram seis aeronaves. O Impala era um jato de treinamento leve, um MB-326 italiano construído sob licença perto de Joanesburgo. Ninguém o projetou para caçar helicópteros.. Essa improvisação era a essência de Atlas.

Uma indústria contra um embargo

A Atlas Aircraft Corporation foi fundada em 1965 para dar à África do Sul uma indústria aeronáutica própria. A pressão internacional em relação ao apartheid estava aumentando e, a partir de 1977, um embargo obrigatório de armas da ONU, a Resolução 418, tornou a importação de aeronaves de combate praticamente impossível. Em 1968, a Atlas foi colocada sob o novo conglomerado estatal de armamentos Armscor. Seu primeiro grande programa foi o Impala: cerca de 125 unidades do modelo Mk I, de dois lugares, construídas localmente a partir de 1966, juntamente com 40 importadas da Itália, e, posteriormente, cerca de 78 aeronaves de ataque Mk II, de um único lugar, a partir de 1974. A Atlas também construiu o Bosbok, de projeto italiano, e seu próprio derivado, o Kudu.

Cheetah: o Mirage renascido

A Guerra da Fronteira da década de 1980 trouxe os MiG-23 soviéticos para Angola, e a África do Sul não tinha condições de adquirir aeronaves à altura. A Atlas, então, reconstruiu os Mirage III franceses da Força Aérea Sul-Africana, transformando-os no Cheetah, com canards, nova aviônica e, segundo diversas fontes da aviação, tecnologia e engenheiros de Israel, incluindo alguns liberados pelo cancelamento do projeto do caça Lavi. O primeiro Cheetah D foi apresentado ao público em 16 de julho de 1986. O Cheetah C tornou-se o único caça da Força Aérea Sul-Africana até ser substituído pelo Saab Gripen em abril de 2008; alguns exemplares foram enviados para o Equador.

Oryx e o Rooivalk

Os helicópteros seguiram o mesmo padrão. O Oryx era um Puma extensivamente modificado, com 50 unidades construídas, desenvolvido em parte com componentes obtidos secretamente através de Portugal. Para um helicóptero de ataque, a Atlas utilizou os sistemas dinâmicos do Puma para construir o Rooivalk, que realizou seu primeiro voo em 11 de fevereiro de 1990, justamente quando a Guerra da Fronteira terminava. A Atlas também trabalhou no Projeto Carver, um caça de fabricação nacional que nunca saiu do papel.

Em Denel

Em 1992, a Atlas foi absorvida pelo novo grupo estatal Denel, tornando-se uma parte importante da Denel Aviation, e os programas que estavam em andamento foram descontinuados. O Rooivalk mostrou-se lento e problemático: a Força Aérea Sul-Africana encomendou 12 unidades, das quais apenas seis estavam disponíveis para avaliação operacional em abril de 2005, e foram formalmente entregues em abril de 2011. A linha de produção já havia sido desativada em 2007, após tentativas frustradas de vender o helicóptero para a Malásia, Grã-Bretanha e Turquia.