مقاتل لم يرغب به أحد

في أواخر خمسينيات القرن الماضي، تخلت الحكومة السويسرية عن طائرة FFA P-16، وهي طائرة مقاتلة للهجوم الأرضي ذات محرك واحد، بُنيت في ألتنراين على بحيرة كونستانس، بعد تحطم نموذجين أوليين منها أثناء الاختبار. رأى معظم الناس فشلاً ذريعاً. لكن مخترعاً أمريكياً رأى فيها جناحاً. أعجب بيل لير بجناح طائرة P-16، بخزانات الوقود الطرفية المميزة، وعجلات الهبوط، وفي عام 1960 انتقل إلى سويسرا وأسس شركة الطيران السويسرية الأمريكية لتحويل الطائرة المقاتلة إلى طائرة ركاب نفاثة صغيرة ذات محركين. بدأت أشهر طائرة رجال أعمال في العالم كطائرة حربية سويسرية.

الرجل الذي اخترع راديو السيارة

كان لير ثريًا ومشهورًا بالفعل، دون أن يمتلك طائرة واحدة باسمه. وُلد في هانيبال، ميزوري، عام 1902، وكان عصاميًا إلى حد كبير، وقد بنى جهازًا لإلغاء بطارية B، وطوّر راديو السيارة، وفي عام 1964، وهو العام نفسه الذي دخلت فيه طائرته النفاثة الخدمة، طوّر خرطوشة شريط التسجيل ذي الثمانية مسارات. وعلى مدار مسيرة مهنية امتدت 46 عامًا، حصل على أكثر من 140 براءة اختراع. ما رآه في طائرة P-16 هو ثغرة في السوق: طائرة نفاثة صغيرة وسريعة لرجال الأعمال المسافرين.

ويتشيتا، 1963

قال ابنه لاحقًا إن سويسرا كانت بطيئة للغاية بالنسبة له، وفي عام 1962 نُقلت أدوات التصنيع إلى ويتشيتا، كانساس، حيث قدمت المدينة سندات إيرادات صناعية بقيمة 1.2 مليون دولار. بدأ التجميع في 7 فبراير 1963، وحلقت طائرة SAAC-23، التي تُعرف الآن باسم لير جيت 23، في 7 أكتوبر 1963. تحطمت الطائرة النموذجية في يونيو 1964 عندما قام طيار بنشر المكابح الهوائية عن طريق الخطأ، ولكن تم الحصول على الشهادة في 31 يوليو، وسُلمت أول طائرة للعميل في 13 أكتوبر. لم يُصنع سوى 101 طائرة من طراز 23، ومع ذلك وقد أدى ذلك إلى خلق سوق جديدة للطائرات النفاثة الصغيرة السريعة المخصصة لرجال الأعمال.

لاعبو الغولف، والأرقام القياسية، وشركة غيتس للمطاط.

في أبريل 1967، باع لير حصته البالغة حوالي 60% لشركة غيتس رابر في دنفر مقابل 1.27 مليون دولار، وفي عام 1969 أصبحت الشركة تُعرف باسم غيتس ليرجيت. أصبحت طائراتها التوربينية المروحية ليرجيت 35 و36، التي صُنعت عام 1973، الأكثر مبيعًا، حيث بلغ عدد الطائرات المصنعة منها 738 طائرة. وفي عام 1976، طار لاعب الغولف أرنولد بالمر حول العالم على متن طائرة ليرجيت 36 في 57 ساعة و25 دقيقة، مسجلاً رقمًا قياسيًا في فئتها. تجاوز أسطول الطائرات مليون ساعة طيران في عام 1974. لكن لم تخلُ الرحلة من لحظات عصيبة: ففي أكتوبر 1999، حلّقت طائرة ليرجيت 35 بعد انخفاض ضغطها لساعات، وعلى متنها لاعب الغولف باين ستيوارت وخمسة آخرين لقوا حتفهم.

آخر طائرة ليرجيت

بعد تراجع في منتصف ثمانينيات القرن الماضي وتغيير في الملكية، استحوذت بومباردييه على شركة ليرجيت عام ١٩٩٠، وأضافت إليها طرازي ليرجيت ٦٠ و٤٥. أُطلقت طائرة ليرجيت ٨٥ المصنوعة بالكامل من المواد المركبة عام ٢٠٠٧، وحلّقت في أبريل ٢٠١٤، لكن تم إلغاء المشروع في العام التالي. في ١١ فبراير ٢٠٢١، أعلنت بومباردييه نهاية الإنتاج، وسُلّمت آخر طائرة، وهي ليرجيت ٧٥، في ٢٨ مارس ٢٠٢٢ بعد ستين عامًا. تم بناء أكثر من ٣٠٠٠ طائرة ليرجيت، ولا يزال أكثر من ٢٠٠٠ منها في الخدمة. توفي بيل لير نفسه في مايو ١٩٧٨.

المصانع

• مصنع ويتشيتا مطار ويتشيتا ميد-كونتيننت، كانساس - المصنع الرئيسي من عام 1962-1963 حتى نهاية الإنتاج
• منشأة توكسون توسان، أريزونا - المقر الرئيسي والخط الثاني 1986-1989
• أعمال SAAC · ألتنراين، سويسرا — قاعدة التصميم الأصلية 1960–1962

الناس

• ويليام باول لير المؤسس — 1902–1978؛ قام أيضاً بتطوير راديو السيارة وخرطوشة 8 مسارات
• هانك بيرد · طيار تجريبي — قام بأول رحلة تجريبية لطائرة ليرجيت 23 مع بوب هاجن، 7 أكتوبر 1963
• أرنولد بالمر · لاعب غولف وطيار — رقم قياسي عالمي في فئة الطائرات على متن طائرة ليرجيت 36، 1976

الأرقام القياسية والأولويات

• رقم قياسي عالمي في فئة الطيران، 22894 ميلاً في 57 ساعة و25 دقيقة و42 ثانية، أرنولد بالمر، طائرة ليرجيت 36، 1976
• ستة أرقام قياسية في زمن الصعود لطائرة ليرجيت 55، 7 يوليو 1983
• أول أسطول طائرات رجال الأعمال يتجاوز مليون ساعة طيران، 1974