El rey del eje

Pocas compañías aeronáuticas tienen orígenes más extraños. Willard Rockwell, nacido en Boston en 1888, hizo fortuna en 1919 con un nuevo sistema de rodamientos para ejes de camiones. Su negocio creció mediante fusiones con Timken-Detroit Axle y Standard Steel Spring Company, dando origen a Rockwell-Standard, un fabricante de ejes, muelles y frenos con sede en Pittsburgh. Paralelamente, la empresa familiar Rockwell Manufacturing Company fabricaba válvulas, contadores de gas y herramientas eléctricas; en 1966 introdujo La primera sierra ingletadora eléctrica del mundo.

Comprar productos norteamericanos

En septiembre de 1967, Rockwell-Standard se fusionó con North American Aviation de Los Ángeles, la compañía del Mustang, el Sabre y el X-15. La nueva North American Rockwell heredó un oscuro legado: ocho meses antes, tres astronautas habían muerto en un incendio a bordo de un módulo de mando Apolo construido por North American. La compañía reconstruyó la nave espacial y sus módulos Apolo transportaron tripulaciones a la Luna. En 1973, después de comprar al fabricante de aviónica Collins Radio, el grupo se fusionó con Rockwell Manufacturing y adoptó el nombre de Rockwell International.

El terrorista que no quería morir

Su avión insignia era el B-1. Rockwell ganó el concurso para diseñar un bombardero que combinara la velocidad del B-58 con el alcance del B-52, y el primer B-1A voló el 23 de diciembre de 1974, alcanzando posteriormente Mach 2,22. El 30 de junio de 1977, el presidente Carter canceló el proyecto en favor de los misiles de crucero y, secretamente, de la tecnología furtiva. Ronald Reagan basó su campaña en esta decisión y, el 2 de octubre de 1981, anunció un pedido de 100 B-1B. Todos fueron entregados antes de 1988. El hueso Entró en combate por primera vez en Irak en 1998 y seguía siendo uno de los tres tipos de bombarderos estratégicos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 2026.

Construyendo el transbordador

Rockwell también fue el contratista principal del transbordador espacial. Los seis transbordadores —Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour— se ensamblaron en Palmdale, California, con las cabinas de la tripulación y los fuselajes de Downey, las compuertas de la bodega de carga de Tulsa y los flaps del cuerpo de Columbus, Ohio. Su división Rocketdyne construyó los motores principales del transbordador. El Columbia realizó su primer vuelo en 1981. Para la década de 1980, bajo la dirección del director ejecutivo Bob Anderson, Rockwell se había convertido en el mayor contratista de defensa de EE. UU. y el mayor contratista de la NASA, con más de 115.000 empleados.

Vender las alas

Había sombras. Rockwell gestionó la planta de armas nucleares de Rocky Flats, cerca de Denver, desde 1975 hasta 1990, donde fabricaba detonadores de plutonio; la mala gestión allí fue investigada por un gran jurado especial, y una demanda de propietarios de viviendas contra Rockwell y Dow Chemical se resolvió por 1.375 millones de dólares en 2016. Bajo Donald Beall, la empresa se volcó hacia la electrónica. Se renombró como Rockwell en 1995 y en diciembre de 1996 vendió sus negocios aeroespaciales y de defensa, incluida la antigua North American Aviation, a Boeing. Lo que quedó se dividió en 2001 en Rockwell Automation y Rockwell Collins.

Fábricas

• Palmdale (Planta 42 de la Fuerza Aérea) Palmdale, California — Ensamblaje final del B-1B y de todos los orbitadores del transbordador espacial.
• Planta de Downey Downey, California: cabina de la tripulación del transbordador, protección térmica y secciones del fuselaje; nave espacial Apolo.
• Planta de Tulsa Tulsa, Oklahoma — Puertas de la bahía de carga del transbordador
• Planta de Columbus • Columbus, Ohio — Solapa del fuselaje del transbordador
• Centro Internacional de Ciencias Rockwell • Thousand Oaks, California — Laboratorio de investigación fundado por North American en 1962; inventó el MOVPE; vendido a Teledyne en 2006.

Gente

• Willard F. Rockwell · Fundador — Inventor del eje (1888–1978) cuyas empresas se convirtieron en Rockwell International.
• Willard Rockwell Jr. · Director ejecutivo: Dirigió al grupo hacia el sector aeroespacial; renunció en 1979.
• Robert Anderson Director ejecutivo, 1979–1988: Llevó a Rockwell a convertirse en el mayor contratista de defensa y de la NASA de EE. UU.
• Donald R. Beall Director ejecutivo desde 1988: orientó la empresa hacia la electrónica y vendió la división aeroespacial a Boeing.

Récords y primicias

• El B-1A alcanzó Mach 2,22 en la prueba de vuelo.
• Construyó los seis orbitadores del transbordador espacial.
• El mayor contratista de defensa de EE. UU. y el mayor contratista de la NASA en la década de 1980.