La pista de aterrizaje de Ørland se encuentra en la península llana y cultivada en la desembocadura del fiordo de Trondheim, a unos 2 km al noroeste de Brekstad. La Store norske leksikon, en una entrada escrita por Ole Jørgen Maaø de la Universidad de Defensa de Noruega, afirma claramente que el aeródromo fue iniciado por las fuerzas de ocupación alemanas durante la Segunda Guerra Mundial y ampliado posteriormente en varias etapas, en parte con fondos de infraestructura de la OTAN. La Wikipedia en noruego, utilizada aquí solo como guía de consulta, fecha el inicio de la construcción en marzo de 1941 y afirma que las obras se prolongaron hasta 1944.

La península era importante para los alemanes porque Trondheim se convertiría en la base principal de la Kriegsmarine en el norte. A pocos kilómetros del aeródromo construyeron el fuerte Austrått, donde instalaron una torreta triple de 28 cm procedente del crucero de batalla Gneisenau; la construcción del cañón comenzó en la primavera de 1942 y su primer disparo tuvo lugar en septiembre de 1943. El Store norske leksikon registra que la mano de obra incluía prisioneros de guerra serbios y soviéticos, y que varias decenas de prisioneros murieron allí o durante la construcción. Wikipedia afirma cosas similares acerca de prisioneros que construyeron el propio aeródromo, con cifras que esta página no pudo corroborar, por lo que no se repiten aquí.

Según la Wikipedia noruega, las fuerzas noruegas tomaron el control del aeródromo el 9 de octubre de 1945, y este permaneció prácticamente inactivo hasta 1951. La reconstrucción comenzó en abril de ese año: la pista fue renovada y ampliada de 1600 a 2300 metros, y la base se adaptó a los estándares de la OTAN en junio de 1952. Esta secuencia, la transformación de una pista alemana de tiempos de guerra en un aeródromo de la alianza con fondos de la alianza, es la misma que resume Store norske leksikon en una sola frase, y explica por qué Ørland siempre ha sido tanto un activo de la OTAN como de Noruega.

Durante la mayor parte de su existencia en la posguerra, Ørland significó el Escuadrón 338. El Teknisk Ukeblad, en su informe sobre el cierre del escuadrón, registra que llegó de Sola en 1954 con cinco F-84 Thunderjet y alcanzó su dotación completa de tripulación ese mismo año. El Thunderjet fue el primer avión a reacción que la fuerza aérea noruega utilizó en grandes cantidades: Store norske leksikon contabiliza 206 entregados desde 1951, seis F-84E y 200 F-84G, todos retirados para 1960.

El escuadrón volaba entonces el F-86F Sabre, del que Noruega tuvo 115 entre 1957 y 1967, y el Northrop F-5, del que se adquirieron 92 a partir de 1966. Las fechas en las que el propio escuadrón 338 cambió de modelo no aparecen en las fuentes oficiales ni enciclopédicas consultadas, por lo que se omiten aquí. El F-16 llegó a Ørland en 1985; la Wikipedia noruega indica la fecha como el 30 de julio de 1985. Durante los siguientes 34 años, la base fue una de las dos bases de F-16, junto con Bodø.

El final llegó con el F-35. El 1 de abril de 2019, el escuadrón fue desactivado, aproximadamente dieciocho meses después de su 65.º aniversario, y sus F-16 restantes fueron entregados al Escuadrón 331 en Bodø, que a partir de entonces mantuvo todos los F-16 operativos noruegos. El Teknisk Ukeblad informó que la flota había promediado unas 6000 horas de vuelo por aeronave. El último comandante del escuadrón, el teniente coronel Ivar Magne Stene, reconoció la labor del personal de tierra que había mantenido los aviones en vuelo; el jefe de la fuerza aérea, el general de división Tonje Skinnarland, afirmó que la comunidad del F-16 seguiría siendo una parte vital de la capacidad de Noruega hasta que el F-35 tomara el relevo.

Desde 1983, Ørland ha sido una base de operaciones avanzada de la Fuerza Aerotransportada de Alerta Temprana y Control de la OTAN, cuyos aviones E-3A Sentry tienen su base en Geilenkirchen, Alemania. Según la propia historia de la OTAN sobre el emplazamiento, las obras comenzaron en la primavera de 1982, con la primera reunión de construcción el 15 de junio de 1982 y una fecha de finalización prevista para el 23 de diciembre de 1983. Entre el 10 de enero y el 11 de febrero de 1983, los primeros técnicos noruegos recibieron formación en Geilenkirchen.

La base se inauguró oficialmente el 2 de noviembre de 1983. Al día siguiente, el mayor Gudmund Taraldsen de la Real Fuerza Aérea Noruega aterrizó el avión de la OTAN LX-N 79446, el primer E-3A en aterrizar en Ørland. En 1984, la base participó en su primer ejercicio, Team Work, y sus radios VHF y UHF entraron en servicio, adoptando el indicativo King Salmon. El 26 de septiembre de 1984 se firmó un memorando de entendimiento entre la OTAN y Noruega, y en octubre de 1991 se firmó un memorando de acuerdo.

La OTAN enumera las operaciones que la base ha apoyado: Active Endeavour, los Balcanes, Eagle Assist tras los ataques de septiembre de 2001 y Unified Protector sobre Libia en 2011, así como Red Flag y ejercicios noruegos como Cold Response y NATO Tiger Meet. Los E-3A son visitantes, no residentes; la presencia permanente la constituye la pequeña organización terrestre tripulada por personal noruego. La Wikipedia en inglés afirma que Ørland es la única base en la península escandinava con equipo de asistencia en tierra para E-3A; esta afirmación no se repite en el texto oficial de la OTAN.

La elección del F-35 en 2008 obligó a tomar una segunda decisión, aún más difícil: dónde ubicarlo. El Jefe de Defensa recomendó Ørland el 24 de noviembre de 2011, y el plan a largo plazo del gobierno, Et forsvar for vår tid, propuso una organización de cazas con dos escuadrones en una base principal en Ørland, con una base operativa avanzada en Evenes para alerta de reacción rápida. El mismo plan establecía el cierre de la base aérea principal de Bodø. La Comisión de Asuntos Exteriores y Defensa del Storting presentó su informe el 7 de junio de 2012 y el Storting votó el 14 de junio de 2012.

Las cifras del comité eran sustanciales. El traslado de los F-16 en Bodø y Ørland a los F-35 en Ørland, con Evenes como base de operaciones, tenía un coste total de inversión base de aproximadamente 5.100 millones de coronas noruegas. Operar el nuevo caza desde Ørland añadiría unos 300 millones de coronas noruegas al año una vez que la flota estuviera en servicio, cifra que ascendería a unos 375 millones de coronas noruegas con la base de alerta de Evenes. No todos estaban de acuerdo con la ubicación en el norte: un miembro demócrata cristiano apoyaba Ørland, pero quería que la alerta rápida y el entrenamiento en el norte de Noruega se mantuvieran en Bodø si era posible.

La reconstrucción posterior se detalla en la página web de Forsvaret: una pista más larga, nuevos edificios para escuadrones, instalaciones de mantenimiento, hangares, alojamiento, almacenes y edificios deportivos y de bienestar. Store norske leksikon indica que la ampliación de la pista es de 2714 a 3000 m; el AIP nacional indica una longitud física de 3278 m para la pista 15/33, y la diferencia no se explica en las fuentes consultadas. Las obras continúan: Forsvarsbygg menciona una instalación de 145 millones de coronas noruegas para el batallón de defensa aérea y nuevos barracones para 230 personas, cuya finalización está prevista para 2026.

Los primeros F-35A llegaron a Ørland el 3 de noviembre de 2017. La capacidad operativa inicial se alcanzó en 2019, año en que se disolvió el Escuadrón 338, y los dos últimos de los 52 aviones de Noruega se entregaron en abril de 2025, convirtiendo a Noruega en la primera nación socia en completar su programa oficial. Actualmente, el Ala Aérea 132 opera este modelo junto con los Escuadrones TTT, 331 y 332. No todos los aviones se encuentran en Ørland: algunos están en estado de alerta de reacción rápida en Evenes y otros se utilizan para el entrenamiento de pilotos en Estados Unidos.

Los auditores noruegos han sido contundentes respecto a la base. En 2019, la Oficina del Auditor General examinó las bases de cazas, la defensa de la base y la defensa aérea durante la transición; el Ministerio de Defensa clasificó el informe y el Storting lo trató a puerta cerrada el 3 de febrero de 2020. El seguimiento público, el Documento 3:9 de diciembre de 2023, concluyó que la solución de carpas utilizada para los F-35 en Ørland cumplía con los requisitos de protección de la ley de seguridad, pero ofrecía poca eficiencia operativa ("gir lite effektiv drift"), que la persistente escasez de personal y de personal cualificado implicaba que la plena capacidad operativa en 2025 no se alcanzaría por completo, y que las deficiencias en la defensa aérea y la defensa de la base reducían la protección. Calificó la gestión del ministerio como sumamente reprobable.

La base aérea también transformó su municipio. El Store norske leksikon señala que la base aérea es el mayor empleador de Ørland y establece las normas de uso del suelo y de la comunidad local, y que la población creció tras la decisión de 2012, aunque entre 2010 y 2022 creció más lentamente que Trøndelag en su conjunto: un 7,3 % frente a un 11,4 %. Esta página no ha podido encontrar una fuente oficial o fiable sobre las normas de la zona de ruido y las compras de viviendas relacionadas con el F-35, por lo que no proporciona cifras al respecto.

Ørland forma parte del plan de recepción de las fuerzas estadounidenses en el centro de Noruega. En el marco del Programa de Preposicionamiento del Cuerpo de Marines de Noruega, reorganizado tras 2004, el equipo para una fuerza de Marines de EE. UU. se almacena en ocho emplazamientos alrededor del fiordo de Trondheim: seis almacenes y las bases aéreas de Værnes y Ørland, donde, según informó Teknisk Ukeblad en 2016, Estados Unidos guarda equipo para apoyo aéreo. Store norske leksikon añade que, en virtud del Acuerdo Suplementario de Cooperación en Defensa de 2021 y su enmienda de 2024, Ørland es una de las 12 zonas acordadas donde determinadas partes de la base están disponibles para el uso sin restricciones por parte de EE. UU.

Aviones estadounidenses lo han utilizado. En febrero de 2021, cuatro bombarderos B-1B Lancer del 9.º Escuadrón de Bombardeo, 7.ª Ala de Bombardeo, procedentes de la Base Aérea Dyess en Texas, llegaron a Ørland, el primer despliegue de B-1 en Noruega, y realizaron misiones sobre el Ártico, una de ellas junto con bombarderos B-2. Posteriormente, The War Zone informó que uno de los bombarderos sufrió daños en un motor lo suficientemente graves como para requerir la sustitución de ambos motores de un lado; sus fuentes indicaron que se había ingerido una tableta. La 7.ª Ala de Bombardeo confirmó los daños, pero no dio ninguna causa mientras la investigación estaba abierta.

La OTAN ha utilizado la base como laboratorio y pista de aterrizaje. La primera prueba de Visión Unificada de la alianza, que evalúa la integración de sensores y datos de diversas naciones, se llevó a cabo en Ørland en 2012. Las ediciones posteriores se desarrollaron a partir de ese inicio en una sola ubicación. Un destacamento de helicópteros de rescate del Escuadrón 330 ha estado en la base desde su reconstitución en 1973 y actualmente opera tres helicópteros AW101 SAR Queen, pertenecientes al Ministerio de Justicia y Seguridad Pública.