Laima cruza el Atlántico

El 21 de agosto de 1998, una máquina del tamaño de un avión a escala llamada Laima aterrizó después de 26 horas y 45 minutos en el aire sobre el Atlántico Norte. Había volado 3.270 km sin nadie a bordo y se convirtió en el primer avión no tripulado en cruzar el Atlántico. Laima era una sonda aeronáutica y, en aquel entonces, era el único producto de una pequeña empresa llamada Insitu, ubicada en la garganta del río Columbia, en el estado de Washington. Sus fundadores eran ingenieros fascinados por las aeronaves robóticas en miniatura, y la empresa se había creado en 1994.

Sondas meteorológicas y atún

El nombre provenía de la ciencia a la que estaba destinado: medir la atmósfera in situ, en el lugar, en lugar de hacerlo desde un satélite. El Aerosonde era una sonda meteorológica de largo alcance. Hacia finales de la década de 1990, Insitu se volcó en una nueva idea: SeaScan, un pequeño avión con cámara que los barcos atuneros podían lanzar para detectar bancos de arena y rastrearlos. Luego llegó la invasión de Irak en 2003. SeaScan, desarrollado aún más en alianza con Boeing, se convirtió en ScanEagle, y desde agosto de 2004 sobrevolaba Irak. El futuro de Insitu era militar.

ScanEagle va a la guerra

El ScanEagle es pequeño, con una envergadura de poco más de tres metros, pero puede permanecer en el aire durante más de 20 horas, y un avión de prueba voló una vez durante 22 horas y 8 minutos. En abril de 2009, un ScanEagle de la Armada vigiló el bote salvavidas en el que piratas somalíes retenían al capitán Richard Phillips del Maersk Alabama. Para julio de 2011, los ScanEagle habían acumulado 500.000 horas de vuelo en combate. No todos regresaron a casa. En diciembre de 2012, Irán afirmó haber capturado uno sobre el Golfo, y Su dron Yasir se parece notablemente a una copia.

Atrapado en una cuerda

La aeronave no necesita pista de aterrizaje. Se lanza mediante una catapulta neumática y se recupera con el SkyHook, un mástil alto con una cuerda colgando: guiado por GPS diferencial, el dron vuela hacia la cuerda y un gancho en la punta de su ala lo atrapa. El mismo sistema se utiliza en el Integrator, un dron de doble brazo más grande, elegido por la Armada de los EE. UU. en junio de 2010 como el RQ-21A Blackjack, que realizó su primer vuelo el 28 de julio de 2012 y su primer vuelo en el mar desde el USS Mesa Verde en febrero de 2013. En 2022, EE. UU. entregó a Ucrania 15 ScanEagles.

De Boeing a Archer

Boeing, socio de larga data, compró Insitu en 2008. En 2015, añadió 2d3 y lanzó una unidad comercial en 2016. En diciembre de 2024, China la sancionó por la venta de armas a Taiwán. Para 2026, había fabricado más de 3500 aeronaves no tripuladas, vendidas en 35 países, con ingresos superiores a los 1200 millones de dólares anuales, y sus aeronaves habían acumulado 1,3 millones de horas de vuelo. El 10 de agosto de 2026, Boeing acordó vender Insitu, Wisk y SkyGrid al fabricante de taxis aéreos eléctricos Archer Aviation, a cambio de una participación de casi el 20 por ciento.

Fábricas

• sede de Bingen Bingen, Washington — Sede central y planta de producción en el desfiladero del río Columbia.

Récords y primicias

• Primer avión no tripulado en cruzar el Atlántico Norte: Aerosonde Laima, 21 de agosto de 1998, 3270 km en 26 h 45 min
• Récord de resistencia del ScanEagle Block D para este tipo: 22 h 8 min