Un helicóptero diseñado en casa

Frank Robinson era hijo de un minero de carbón del estado de Washington y pasó los primeros dieciséis años de su carrera trabajando para diferentes compañías de helicópteros: Cessna, Umbaugh, McCulloch, Kaman, Bell, donde se ganó la reputación de experto en rotores de cola, y finalmente Hughes. En todos los lugares que visitó, quiso construir un helicóptero personal pequeño y asequible, pero nadie se lo permitió. En 1973 renunció a Hughes y fundó la Robinson Helicopter Company. Su primera dirección comercial fue su propia casa, donde se diseñó el R22 de dos plazas. El prototipo se construyó en un hangar del aeropuerto de Torrance, y Robinson lo voló él mismo por primera vez en agosto de 1975.

El entrenador del que el mundo aprendió

El R22 fue certificado por la FAA en marzo de 1979 y la primera unidad para un cliente se vendió en octubre de ese mismo año. Era ligero, sencillo y económico de operar, con controles de varilla de empuje y sin sistema hidráulico, lo que lo hacía nervioso y exigente de pilotar. Esto resultó ser una virtud: los estudiantes que dominaban un R22 estaban bien preparados para cualquier aeronave más pesada, y se convirtió en un avión popular. el entrenador básico estándar de helicópteros Se utiliza en gran parte del mundo, así como para el manejo de ganado en ranchos estadounidenses y estaciones ganaderas australianas. El segundo prototipo se encuentra actualmente en el Instituto Smithsoniano. Para 2019, se habían fabricado unos 4800 R22.

El R44 conquista el mercado.

Le siguió el R44 de cuatro plazas, que realizó su primer vuelo el 31 de marzo de 1990 y entró en servicio a principios de 1993 con un motor más grande y controles asistidos hidráulicamente. Su éxito fue abrumador. Desde 1999, el R44 ha sido El helicóptero de aviación general más vendido del mundo cada año., Entre 2001 y 2020, Robinson entregó 5941 unidades, convirtiéndose en uno de los aviones de aviación general más producidos del siglo. En 2013, Robinson fue líder mundial del mercado con 523 helicópteros ligeros vendidos; la fábrica de Torrance tiene capacidad para fabricar hasta 1000 al año.

Turbinas y un rotor tambaleante.

El primer helicóptero de turbina de Robinson, el R66 de cinco plazas con motor Rolls-Royce RR300, se anunció en 2007 y se certificó el 25 de octubre de 2010, el año en que Frank Robinson finalmente se jubiló a los 80 años y cedió la empresa a su hijo Kurt. Superó en ventas a todos sus rivales ligeros de una sola turbina combinados en 2012 y superó las 1.500 entregas a principios de 2024. El característico rotor semirrígido de dos palas de la compañía tiene un lado oscuro: es susceptible a golpes en el mástil en condiciones de baja gravedad. Una investigación neozelandesa de 2016 analizó 14 accidentes de Robinson de este tipo en los que murieron 18 personas, y los investigadores australianos impulsaron la instalación de cámaras en la cabina.

Un tercer jefe y un vehículo de diez plazas.

Frank Robinson falleció en su casa de Rolling Hills, California, el 12 de noviembre de 2022, a los 92 años. En febrero de 2024, David Smith se convirtió en la tercera persona en dirigir la empresa en 50 años, sucediendo a Kurt Robinson. Para entonces, Robinson empleaba a más de 1100 personas y había producido más de 12 000 helicópteros desde su primera entrega en 1979. Ese mismo año adquirió el fabricante de drones Ascent Aerosystems, y en marzo de 2025 presentó el R88, un helicóptero utilitario de diez plazas propulsado por una turbina Safran Arriel 2W, cuyo primer vuelo estaba previsto para 2026.

Fábricas

• Fábrica de Torrance • Campo Zamperini, Torrance, California: sede central y único centro de producción; capacidad de hasta 1000 helicópteros al año.

Gente

• Frank D. Robinson Fundador y diseñador de los modelos R22 y R44 (1930-2022); antiguo ingeniero de Bell and Hughes; ganador de la Medalla Daniel Guggenheim en 2013.
• Kurt Robinson · Presidente y director 2010–2024 — Hijo del fundador
• David Smith Director ejecutivo desde 2024: tercer líder en los 50 años de la compañía.

Récords y primicias

• R44: el helicóptero de aviación general más vendido del mundo cada año desde 1999.
• Líder mundial del mercado de helicópteros ligeros en 2013 con 523 unidades vendidas.
• Las entregas del R66 en 2012 (191) superaron con creces a todos los competidores ligeros de una sola turbina combinados (40).