Vrtulník navržený doma

Frank Robinson byl synem horníka ve státě Washington a prvních šestnáct let své kariéry strávil střídáním společností vyrábějících vrtulníky: Cessna, Umbaugh, McCulloch, Kaman, Bell, kde si získal pověst experta na ocasní rotory, a nakonec Hughes. Všude, kam šel, chtěl postavit malý a cenově dostupný osobní vrtulník, ale nikdo mu to nedovolil. V roce 1973 rezignoval na pozici v Hughes a založil společnost Robinson Helicopter Company. Její první obchodní adresa byla jeho vlastní domov, kde byl navržen dvoumístný R22. Prototyp byl postaven v hangáru na letišti Torrance a Robinson s ním poprvé sám letěl v srpnu 1975.

Trenér, na kterém se svět učil

R22 byl certifikován FAA v březnu 1979 a první stroj pro zákazníky byl prodán v říjnu téhož roku. Byl lehký, jednoduchý a levný na ovládání, s ovládáním pomocí táhla a bez hydrauliky, což způsobovalo, že jeho létání bylo nepříjemné a náročné. To se ukázalo jako přednost: studenti, kteří zvládli R22, byli dobře připraveni na cokoli těžšího a stalo se z něj... standardní cvičný vrtulník po celé zemi a také jako nástroj pro shromažďování na amerických rančích a australských dobytčích stanicích. Druhý prototyp je nyní ve Smithsonově institutu. Do roku 2019 bylo vyrobeno přibližně 4 800 kusů R22.

R44 dobývá trh

Následoval čtyřmístný R44, který poprvé vzlétl 31. března 1990 a do služby byl uveden začátkem roku 1993 s větším motorem a hydraulicky posilovaným řízením. Jeho úspěch byl ohromující. Od roku 1999 je R44 nejprodávanější vrtulník všeobecného letectví na světě každý rok, a mezi lety 2001 a 2020 jich Robinson dodal 5 941, což z něj činí jedno z nejvyráběnějších letadel všeobecného letectví století. V roce 2013 byl Robinson lídrem na světovém trhu s 523 prodanými lehkými vrtulníky; továrna v Torrance jich dokáže vyrobit až 1 000 ročně.

Turbíny a kymácející se rotor

Robinsonův první turbínový vrtulník, pětimístný R66 s motorem Rolls-Royce RR300, byl oznámen v roce 2007 a certifikován 25. října 2010, v roce, kdy Frank Robinson definitivně odešel do důchodu v 80 letech a předal společnost svému synovi Kurtovi. V roce 2012 překonal všechny své lehké konkurenty s jednou turbínou dohromady a do začátku roku 2024 překročil 1 500 dodávek. Charakteristickým znakem společnosti je polotuhý dvoulistý kyvadlový rotor, který má i svou temnou stránku: je... náchylné k nárazům stožáru v podmínkách nízké g. Vyšetřování Nového Zélandu z roku 2016 prozkoumalo 14 takových nehod Robinsonu, při kterých zemřelo 18 lidí, a australští vyšetřovatelé podnítili instalaci kamer v kokpitu.

Třetí šéf a desetimístný vůz

Frank Robinson zemřel ve svém domě v Rolling Hills v Kalifornii 12. listopadu 2022 ve věku 92 let. V únoru 2024 se David Smith stal teprve třetím člověkem, který vedl společnost za posledních 50 let, a převzal tak vedení od Kurta Robinsona. Robinson v té době zaměstnával více než 1100 lidí a od své první dodávky v roce 1979 vyrobil přes 12 000 vrtulníků. Ve stejném roce koupil výrobce dronů Ascent Aerosystems a v březnu 2025 představil R88, desetimístný užitkový vrtulník poháněný turbínou Safran Arriel 2W, s prvním letem plánovaným na rok 2026.

Továrny

• Továrna v Torrance · Letiště Zamperini Field, Torrance, Kalifornie – sídlo a jediný výrobní závod; kapacita až 1 000 vrtulníků ročně

Lidé

• Frank D. Robinson · zakladatel, konstruktér modelů R22 a R44 — 1930–2022; bývalý inženýr společnosti Bell and Hughes; medaile Daniela Guggenheima z roku 2013
• Kurt Robinson · prezident a předseda 2010–2024 — syn zakladatele
• David Smith · generální ředitel od roku 2024 — třetí lídr za 50 let existence společnosti

Rekordy a prvenství

• R44: nejprodávanější vrtulník všeobecného letectví na světě každý rok od roku 1999
• Globální lídr na trhu s lehkými vrtulníky v roce 2013 s 523 prodanými kusy
• Dodávky R66 v roce 2012 (191) daleko převyšovaly všechny konkurenty s lehkými jednoturbínovými motory dohromady (40)