Um helicóptero projetado em casa

Frank Robinson era filho de um mineiro de carvão do estado de Washington e passou os primeiros dezesseis anos de sua carreira transitando entre diversas empresas de helicópteros: Cessna, Umbaugh, McCulloch, Kaman, Bell, onde ganhou reputação como especialista em rotores de cauda, e finalmente Hughes. Em todos os lugares por onde passou, seu objetivo era construir um helicóptero pessoal pequeno e acessível, mas ninguém o deixava. Em 1973, ele se demitiu da Hughes e fundou a Robinson Helicopter Company. Seu primeiro endereço comercial foi [endereço omitido]. sua própria casa, onde o R22 de dois lugares foi projetado. O protótipo foi construído em um hangar no aeroporto de Torrance, e Robinson o pilotou pessoalmente pela primeira vez em agosto de 1975.

O treinador que o mundo aprendeu sobre

O R22 foi certificado pela FAA em março de 1979 e a primeira unidade para um cliente foi vendida em outubro daquele ano. Era leve, simples e barato de operar, com controles por hastes e sem sistema hidráulico, o que o tornava instável e exigente de pilotar. Isso acabou se revelando uma virtude: os alunos que dominavam o R22 estavam bem preparados para qualquer aeronave mais pesada, e assim se tornou... o helicóptero de treinamento primário padrão Em grande parte do mundo, além de ser uma ferramenta para conduzir o gado em fazendas americanas e australianas, o segundo protótipo encontra-se agora no Smithsonian. Em 2019, cerca de 4.800 unidades do R22 haviam sido construídas.

O R44 domina o mercado

O R44 de quatro lugares veio em seguida, voando pela primeira vez em 31 de março de 1990 e entrando em serviço no início de 1993 com um motor maior e controles com assistência hidráulica. Seu sucesso foi estrondoso. Desde 1999, o R44 tem sido o helicóptero de aviação geral mais vendido do mundo todos os anos, Entre 2001 e 2020, a Robinson entregou 5.941 unidades, tornando-se uma das aeronaves de aviação geral mais produzidas do século. Em 2013, a Robinson liderou o mercado global com 523 helicópteros leves vendidos; a fábrica de Torrance tem capacidade para produzir até 1.000 unidades por ano.

Turbinas e um rotor instável.

O primeiro helicóptero a turbina da Robinson, o R66 de cinco lugares com motor Rolls-Royce RR300, foi anunciado em 2007 e certificado em 25 de outubro de 2010, ano em que Frank Robinson finalmente se aposentou aos 80 anos e passou a empresa para seu filho Kurt. Em 2012, vendeu mais do que todos os seus concorrentes leves com turbina única combinados e ultrapassou a marca de 1.500 unidades entregues no início de 2024. O rotor oscilante semirrígido de duas pás, marca registrada da empresa, tem um lado sombrio: ele é suscetível a colisões com o mastro Em condições de baixa gravidade. Uma investigação neozelandesa de 2016 analisou 14 acidentes desse tipo envolvendo o Robinson, nos quais 18 pessoas morreram, e investigadores australianos incentivaram a instalação de câmeras na cabine de pilotagem.

Um terceiro chefe e um espaço para dez pessoas.

Frank Robinson faleceu em sua casa em Rolling Hills, Califórnia, em 12 de novembro de 2022, aos 92 anos. Em fevereiro de 2024, David Smith tornou-se apenas a terceira pessoa a liderar a empresa em 50 anos, sucedendo Kurt Robinson. A Robinson, então, empregava mais de 1.100 pessoas e havia produzido mais de 12.000 helicópteros desde sua primeira entrega em 1979. Naquele mesmo ano, adquiriu a fabricante de drones Ascent Aerosystems e, em março de 2025, apresentou o R88, um helicóptero utilitário de dez lugares movido por uma turbina Safran Arriel 2W, com o primeiro voo previsto para 2026.

Fábricas

• Fábrica de Torrance • Campo Zamperini, Torrance, Califórnia — Sede e único local de produção; capacidade de até 1.000 helicópteros por ano

Pessoas

• Frank D. Robinson • Fundador e projetista dos motores R22 e R44 — 1930–2022; ex-engenheiro da Bell and Hughes; Medalha Daniel Guggenheim de 2013
• Kurt Robinson • Presidente e presidente do conselho de administração de 2010 a 2024 — Filho do fundador
• David Smith • Diretor executivo desde 2024 — Terceiro líder nos 50 anos da empresa

Recordes e pioneirismos

• R44: o helicóptero de aviação geral mais vendido do mundo todos os anos desde 1999.
• Líder global no mercado de helicópteros leves em 2013, com 523 unidades vendidas.
• As entregas do R66 em 2012 (191) superaram em muito todos os concorrentes leves de turbina única combinados (40)