Een helikopter die thuis is ontworpen.

Frank Robinson was de zoon van een kolenmijnwerker uit de staat Washington en bracht de eerste zestien jaar van zijn carrière door bij verschillende helikopterbedrijven: Cessna, Umbaugh, McCulloch, Kaman, Bell, waar hij een reputatie opbouwde als expert in staartrotoren, en uiteindelijk Hughes. Overal waar hij werkte, wilde hij een kleine, betaalbare privéhelikopter bouwen, maar niemand wilde hem dat toestaan. In 1973 nam hij ontslag bij Hughes en richtte de Robinson Helicopter Company op. Het eerste bedrijfsadres was zijn eigen huis, waar de tweezits R22 werd ontworpen. Het prototype werd gebouwd in een hangar op het vliegveld van Torrance, en Robinson vloog er zelf voor het eerst mee in augustus 1975.

De trainer die de wereld leerde kennen

De R22 werd in maart 1979 door de FAA gecertificeerd en het eerste toestel werd in oktober van dat jaar aan een klant verkocht. Het was een licht, eenvoudig en goedkoop toestel in gebruik, met stangbediening en zonder hydrauliek, waardoor het nerveus en veeleisend was om te vliegen. Dat bleek een voordeel: studenten die een R22 onder de knie kregen, waren goed voorbereid op zwaardere toestellen, en het werd een populair vliegtuig. de standaard primaire helikoptertrainer Het toestel werd in grote delen van de wereld gebruikt, evenals als drijfwerktuig op Amerikaanse ranches en Australische veeboerderijen. Het tweede prototype bevindt zich nu in het Smithsonian. In 2019 waren er al zo'n 4800 R22's gebouwd.

De R44 verovert de markt.

De vierzits R44 volgde, die op 31 maart 1990 zijn eerste vlucht maakte en begin 1993 in dienst trad met een grotere motor en hydraulisch bekrachtigde besturing. Het succes was overweldigend. Sinds 1999 is de R44 's werelds bestverkochte helikopter voor de algemene luchtvaart, elk jaar weer., Tussen 2001 en 2020 leverde Robinson er 5.941 af, waarmee het een van de meest geproduceerde algemene luchtvaartvliegtuigen van de eeuw is. In 2013 was Robinson wereldmarktleider met 523 verkochte lichte helikopters; de fabriek in Torrance kan er tot 1.000 per jaar bouwen.

Turbines en een wankelende rotor

Robinsons eerste turbinehelikopter, de vijfzits R66 met een Rolls-Royce RR300-motor, werd aangekondigd in 2007 en gecertificeerd op 25 oktober 2010, het jaar waarin Frank Robinson op 80-jarige leeftijd met pensioen ging en het bedrijf overdroeg aan zijn zoon Kurt. In 2012 verkocht de R66 meer exemplaren dan al zijn lichte concurrenten met één turbine samen, en begin 2024 waren er al meer dan 1500 exemplaren geleverd. De kenmerkende semi-rigide, tweebladige, kantelende rotor van het bedrijf heeft echter ook een duistere kant: hij is gevoelig voor mastbotsingen bij lage g-krachten. Een Nieuw-Zeelands onderzoek uit 2016 analyseerde 14 van dergelijke Robinson-ongelukken waarbij 18 mensen omkwamen, en Australische onderzoekers drongen aan op de installatie van cockpitcamera's.

Een derde baas en een tienzitter

Frank Robinson overleed op 12 november 2022 op 92-jarige leeftijd in zijn huis in Rolling Hills, Californië. In februari 2024 werd David Smith de derde persoon in 50 jaar die het bedrijf leidde, als opvolger van Kurt Robinson. Robinson had toen meer dan 1100 mensen in dienst en had sinds de eerste levering in 1979 meer dan 12.000 helikopters geproduceerd. In datzelfde jaar kocht het bedrijf dronefabrikant Ascent Aerosystems en in maart 2025 onthulde het de R88, een multifunctionele helikopter met tien zitplaatsen, aangedreven door een Safran Arriel 2W turbine, waarvan de eerste vlucht gepland stond voor 2026.

Fabrieken

• Torrance-fabriek • Zamperini Field, Torrance, Californië — Hoofdkantoor en enige productielocatie; capaciteit tot 1.000 helikopters per jaar

Mensen

• Frank D. Robinson • Oprichter en ontwerper van de R22 en R44 — 1930–2022; voormalig ingenieur bij Bell and Hughes; Daniel Guggenheim Medal 2013
• Kurt Robinson • President en voorzitter 2010–2024 — Zoon van de oprichter
• David Smith • Chief Executive sinds 2024 — Derde leider in de 50-jarige geschiedenis van het bedrijf

Records en primeurs

• R44: 's werelds bestverkochte helikopter voor de algemene luchtvaart, al sinds 1999.
• Wereldwijd marktleider in lichte helikopters in 2013 met 523 verkochte exemplaren.
• De leveringen van de R66 in 2012 (191) overtroffen ruimschoots het aantal van alle lichte eenmotorige concurrenten samen (40).