מסוק שעוצב בבית

פרנק רובינסון היה בנו של כורה פחם במדינת וושינגטון, והוא בילה את שש עשרה השנים הראשונות לקריירה שלו במעבר בין חברות מסוקים: ססנה, אומבו, מק'קולוך, קאמאן, בל, שם צבר מוניטין כמומחה לרוטור זנב, ולבסוף יוז. לכל מקום אליו הלך הוא רצה לבנות מסוק אישי קטן ובמחיר סביר, ואף אחד לא הרשה לו. בשנת 1973 הוא התפטר מחברת יוז וייסד את חברת המסוקים רובינסון. כתובת העסק הראשונה שלה הייתה ביתו הפרטי, שם תוכנן ה-R22 הדו-מושבי. האב טיפוס נבנה בהאנגר בשדה התעופה טורנס, ורובינסון הטיס אותו בעצמו בפעם הראשונה באוגוסט 1975.

המאמן שהעולם למד עליו

ה-R22 קיבל אישור מטעם ה-FAA במרץ 1979 והמכונה הראשונה ללקוחות נמכרה באותו אוקטובר. היא הייתה קלה, פשוטה וזולה לתפעול, עם בקרות מוט דחיפה וללא הידראוליקה, מה שהפך אותה לתנודתית ותובענית לטיסה. זו התבררה כמעלה: תלמידים ששלטו ב-R22 היו מוכנים היטב לכל דבר כבד יותר, והיא הפכה... אימון המסוקים העיקרי הסטנדרטי ברחבי רוב העולם, וכן ככלי איסוף בחוות אמריקאיות ובתחנות בקר באוסטרליה. האב טיפוס השני נמצא כעת בסמית'סוניאן. עד שנת 2019 נבנו כ-4,800 מטוסי R22.

ה-R44 משתלט על השוק

ה-R44 בעל ארבעת המושבים הגיע בעקבותיו, טס לראשונה ב-31 במרץ 1990 ונכנס לשירות בתחילת 1993 עם מנוע גדול יותר ובקרות בסיוע הידראולי. הצלחתו הייתה מסחררת. מאז 1999 ה-R44 מסוק התעופה הכללית הנמכר ביותר בעולם בכל שנה, ובין השנים 2001 ו-2020 רובינסון סיפקה 5,941 מסוקים כאלה, מה שהופך אותה לאחד ממטוסי התעופה הכללית המיוצרים ביותר של המאה. בשנת 2013 רובינסון הייתה מובילת השוק העולמית עם 523 מסוקים קלים שנמכרו; מפעל טורנס יכול לבנות עד 1,000 בשנה.

טורבינות, ורוטור מתנדנד

מסוק הטורבינה הראשון של רובינסון, ה-R66 בעל חמישה מושבים ומנוע רולס-רויס RR300, הוכרז בשנת 2007 ואושר ב-25 באוקטובר 2010, השנה בה פרנק רובינסון פרש סופית בגיל 80 והעביר את החברה לבנו קורט. בשנת 2012 הוא מכר יותר מכל מתחריו הקלים בעלי הטורבינה היחידה יחד, ועבר את רף 1,500 המסירות עד תחילת 2024. לרוטור המתנדנד למחצה קשיח בעל שני להבים של החברה יש צד אפל יותר: הוא... רגיש להתנגשות בתורן בתנאי חום נמוכים. חקירה ניו זילנדית משנת 2016 סקרה 14 תאונות רובינסון כאלה בהן נהרגו 18 בני אדם, וחוקרים אוסטרלים עודדו התקנת מצלמות תא הטייס.

בוס שלישי ורכב בעל עשרה מקומות ישיבה

פרנק רובינסון נפטר בביתו ברולינג הילס, קליפורניה, ב-12 בנובמבר 2022, בגיל 92. בפברואר 2024, דיוויד סמית' הפך לאדם השלישי בלבד שעמד בראש החברה ב-50 שנה, לאחר שהחליף את קורט רובינסון. רובינסון העסיק עד אז יותר מ-1,100 עובדים וייצר למעלה מ-12,000 מסוקים מאז המסירה הראשונה שלו ב-1979. באותה שנה היא רכשה את יצרנית הרחפנים Ascent Aerosystems, ובמרץ 2025 היא חשפה את ה-R88, מסוק שירות בעל עשרה מושבים המונע על ידי טורבינת Safran Arriel 2W, כאשר הטיסה הראשונה מתוכננת לשנת 2026.

מפעלים

• מפעל טורנס · שדה זמפריני, טורנס, קליפורניה - מטה ואתר הייצור היחיד; קיבולת של עד 1,000 מסוקים בשנה

אֲנָשִׁים

• פרנק ד. רובינסון · מייסד, מעצב של ה-R22 וה-R44 — 1930–2022; מהנדס לשעבר בבל אנד יוז; מדליית דניאל גוגנהיים לשנת 2013
• קורט רובינסון · נשיא ויו"ר 2010–2024 — בנו של המייסד
• דיוויד סמית' · מנכ"ל מאז 2024 - המנהיג השלישי ב-50 שנות החברה

שיאים וראשונות

• R44: מסוק התעופה הכללית הנמכר ביותר בעולם בכל שנה מאז 1999
• מובילה עולמית בשוק המסוקים הקלים בשנת 2013 עם 523 יחידות שנמכרו
• מספר המסירות של R66 בשנת 2012 (191) עלה בהרבה על מספר המסירות של כל המתחרים בעלי טורבינה קלה אחת גם יחד (40).