כל מה שנכתב על איסטרס מתחיל במסלול ההמראה, ורובו כתוב מעט שגוי. הטבלה שפורסמה עבור LFMI היא חד משמעית: מסלול המראה אחד, 15/33, כיוונים אמיתיים 151 ו-331, אורך 3,750 מטר ורוחב 53 מטר, גובה שדה התעופה 82 רגל - כ-25 מטרים. סף 15 נמצא בגובה 77 רגל וסף 33 בגובה 62 רגל. זהו המסלול שהצוות מצהיר עליו ומחשב לפיו.

הנתון של חמישה קילומטרים מגיע ממה שמעבר לו. בקצה ה-33 יש מסלול עצירה באורך 1,208 מטרים על 59 מטרים, שנבנה באותו תקן בנייה כמו המסלול עצמו ומסומן לאורך של למעלה מ-600 מטרים; בקצה ה-15 יש מסלול קצר יותר של 114 מטרים. הוסיפו את אורכי המסלול הסלולים והרצועה נמשכת לקצת פחות מ-5,000 מטרים ללא הפסקה, ולכן צרפת מכנה זאת המסלול הארוך ביותר במדינה ואירופה מתקשה לעקוף אותו. הניואנסים חשובים: אלה לא חמישה קילומטרים של מרחק נחיתה מוצהר, אלא 3,750 מטרים ממנו עם כמות עצומה של בטון מיותרת.

ההארכה, שאורכת 1,200 מטרים, הושלמה במהלך 1992, במימון חברת איירבוס אינדוסטרי. טולוז הייתה זקוקה למקום שבו ניתן לטפל במטוסים גדולים מאוד במרחק רב מפרבר, ואיסטרס, היושבת על הערבה הריקה של קרו כשגשם המיסטרל נושב עליה, הייתה התשובה המתבקשת. קמפיין ההסמכה של איירבוס A380 הגיע לכאן, בין היתר, עבור "בדיקות בריכה" - נחיתות על מסלול המראה מוצף באופן מלאכותי כדי למדוד ביצועי אקווה-פלנינג ובלימה במים עומדים.

התוצאה השנייה היא תנועת חירום. בגלל האורך וציוד הכיבוי וההצלה הנלווה אליו, איסטרס לקחה מטוסים אזרחיים שלא יכלו להגיע לשום מקום אחר. המקרה המפורסם ביותר היה ב-31 במרץ 1992, כאשר מטוס משא מדגם בואינג 707 איבד את שני המנועים הימניים במערבולת בגובה 35,000 רגל ונחת כאן ללא מדפים ובכיוון הרוח במהירות של קרוב ל-200 קשר כאשר הכנף הימנית בוערת. התוצאה השלישית הייתה מעבורת החלל, שהייתה זקוקה בדיוק לזה: מסלול המראה ארוך מאוד, רחב מאוד ומאובזר היטב בצד הרחוק של אוקיינוס.

ב-20 בספטמבר 1962 חתמה צרפת על חוזה לרכישת שנים עשר מטוסי מכלית מדגם בואינג C-135, במיוחד כדי שהמיראז' 4 יוכל להגיע למטרות שלא יוכל להגיע אליהן אחרת. המטוס הראשון, מספר 471, הגיע ב-3 בפברואר 1964 והאחרון בקבוצה, מספר 740, ב-7 באוקטובר 1964; ההתרעה הגרעינית הראשונה פורסמה למחרת. מטוסים אלו, ששודרגו במנועים בין השנים 1984 ו-1989 עם מטוסי CFM56 וסומנו מחדש כ-C-135FR, קיבלו תאי תדלוק כנפיים ב-1993, ובשנת 1997 הצטרפו אליהם שלושה מטוסי KC-135R משומשים של חיל האוויר האמריקאי, הידועים בשירות צרפתי כ-KC-135RG, החזיקו מעמד קצת פחות משישים שנה. בכל הצי, המטוס טס 391,000 שעות והיה נוכח בכל מבצע בו השתתפה צרפת: אפרוויר, דאגוט, אנדורינג פרידום, הרמטן, סרוואל וברקאנה, שאמל, המילטון.

טייסות המכליות נאספו באיסטרס בשלבים. טייסת ERV 4/93 Aunis הוצבה בבסיס עם מטוסי C-135F ב-13 ביולי 1965 והפכה ל-ERV 1/93 בשנת 1976; טייסת ההדרכה Landes עברה ממונט-דה-מרסן ב-5 בספטמבר 1991; וב-1 באוגוסט 1996 שתיהן אוחדו ליחידה אחת, ERV 93 Bretagne, אשר מאז הייתה הטייסת הצרפתית היחידה שהפעילה מטוסי C-135 כלל. הטייסת 31e escadre aérienne de ravitaillement et de transport strategyques הופעלה מעליהן ב-27 באוגוסט 2014.

המטוס איירבוס A330 MRTT פניקס החליף את כולו. המטוס הראשון, MRTT 41, נמסר באיסטרס ב-27 בספטמבר 2018 וביצע את גיחת השירות הראשונה שלו בצרפת ב-12 באוקטובר. הגעתו של המטוס אילצה תשתית חדשה - האנגר תחזוקה 31 נבנה בצפון הבסיס בשנת 2017, פשוט משום שהמטוס לא התאים למטוסים הישנים, יחד עם מחסן דלק המסוגל לשרת שני מטוסי פניקס בו זמנית.

מה שמכלית אסטרטגית קונה בפועל זה להגיע ללא אישור. מטוס פניקס נושא כ-110 טון דלק בכנפיו, מתוכם כ-60 טון ניתן לתת בחינם, והוא יכול לתדלק שני מטוסי קרב בו זמנית או מטוס E-3F Sentry מהבום. זה מה שהופך מטוס קרב עם כמה שעות דלק למטוס שיכול לחצות אוקיינוס, והוא עושה זאת ללא שדה תעופה הסטה, אישור טיסה מעל או הסכמת מדינת המארחת.

צבא האוויר והאוויר המסווג שלושה מבסיסיו כבסיסים אסטרטגיים: סן-דיזייה, אבורד ואיסטרס. סן-דיזייה הוא המקום בו יושבים כוחות ה-Rafale B של כוחות האוויר האסטרטגיים (Forces aériennes stratégiques) בכוננות עם טיל ההגנה ASMPA-R. איסטרס שונה. הוא נושא את רגלי ההרתעה ולא את ראש הנפץ שלו, והוא גם נשא את ראש הנפץ עצמו במשך רוב חייו המודרניים.

ההיסטוריה של התקיפות הגרעיניות כאן ארוכה ובדרך כלל נשכחת. ב-1 באפריל 1980 הוקם הטייסת "Escadron de chasse 4/7 Limousin" באיסטרס עם חמישה עשר מטוסי SEPECAT Jaguar ומשימה טרום-אסטרטגית, חמושה בפצצת הנפילה החופשית AN-52 במשקל 25 קילוטונה. הטייסת התפרקה ב-31 ביולי 1989 ונולדה מחדש למחרת בשם "Escadron de chasse 3/4 Limousin", והוסבה לדאסו מיראז' 2000N; היא עברה לפיקוד הכוחות האסטרטגיים האוויריים ב-1 בספטמבר 1991 ובשנת 1996 קיבלה על עצמה את המשימה האסטרטגית המלאה כאשר ה-Mirage IVP פרשה. ב-1 בספטמבר 2011, המטוס הגרעיני 2/4 לה פאייט ירד מלוקסאי והחליף אותו, כשהוא מטיס את המיראז' 2000N מאיסטרס עד שהסוג הוצא משימוש בספטמבר 2018, כאשר שתי הטייסות הגרעיניות שנותרו רוכזו בסן-דיזייר והוסבו לרפאל.

התשתית נשארה. כאשר מחסני התחמושת המיוחדת אורגנו מחדש בין סוף 2008 ל-2012 לקראת הגעת ה-ASMP-A, חמש מחסניות (dpôts ateliers munitions spéciales) הפכו לשלוש מחסניות וקטוריות של ASMPA - באיסטרס, סן-דיזייר ואבור - ושתיים נסגרו. על פי ההסדר החדש, גוף הטיל מוחזק במחסן ומונפק לטייסת; ראש הנפץ נשמר בנפרד באזור מוגן משלו. צרפת אינה מפרסמת היכן נמצאים ראשי הנפץ שלה, וגם אנחנו לא נפרסם.

התרומה הנוכחית היא מכלית. תקיפה גרעינית ללא תדלוק אווירי היא מסע חד-סטרי עם טווח קצר בהרבה, והתרגילים אומרים זאת בבירור: פוקר, התקיפה הגרעינית המדומה המלאה, מתבצעת ארבע פעמים בשנה ויכולה לגייס עד חמישים מטוסים, רפאל ופניקס ו-E-3F יחד. השאיפה המוצהרת של הכוח המצויד מחדש היא להעביר עשרים רפאל ועשרה MRTT 20,000 קילומטרים ב-48 שעות.

שני מוסדות שונים מאוד מתבלבלים לעתים קרובות. ה-CEAM במונט-דה-מרסן הוא מרכז ההערכה המבצעית של חיל האוויר: הוא לוקח מטוס שכבר עובד ומחליט כיצד חיל האוויר והמרחב יילחם איתו, כותב את הטקטיקות, המדריכים ותוכנית הלימודים לאימונים. DGA Essais en vol באיסטרס שייך ל-Direction générale de l'armement, מינהל החימוש המדינתי, ועושה את העבודה לפני כן. הוא מטיס את המטוס כדי לברר אם הוא עושה את מה שכתוב בחוזה, מאשר את כלי הנשק עליו וחותם עליו בשם המדינה. אחד הוא הטקטיקן של הלקוח; השני הוא המהנדס של המדינה.

המרכז הוקם בשנת 1944, מיד לאחר השחרור, בשם Centre d'essais en vol, ושמר על שם זה עד סוף 2009. הוא איבד בהדרגה אתרים - ברטיני-סור-אורג' עד 31 בדצמבר 2000, קולומב-בשאר וחמאגיר בסהרה עד 1967, מלון-וילארוש עד 1998, טולוז עד 2009 - וכיום פועל משניים: איסטרס וקזו. יחד הם מעסיקים קרוב ל-900 עובדים. בשנת 2023 הם טסו יותר מ-4,000 גיחות ניסוי במשך כ-6,500 שעות טיסה וקיבל רשמית כ-80 מטוסים. המרכז ציין את יום השנה השמונים שלו באיסטרס ב-4 ביולי 2024.

EPNER, בית הספר למנהלי טיסות וקליטה, נוסד בשנת 1946 בברטיני על ידי פרנסואה חוסנו, מוריס קמבואה וצ'ארלס קברט ועבר לאיסטרס בשנת 1962. הוא מכשיר טייסי ניסוי, מהנדסי ניסויי טיסה, מהנדסי טיסות ניסוי ומשקיפים, צנחני ניסוי ואפילו בקרי תנועה אווירית המטפלים בתנועת ניסויים - אחד מקומץ בתי ספר כאלה בעולם, והוא מקבל תלמידים משותפים.

גם העבודה האזרחית אמיתית. היום המיוחד ביותר היה ה-2 במאי 2001, כאשר קונקורד F-BTSD טס שני מחזורי נחיתה באיסטרס על צמיגי מישלן NZG, הניסוי המכריע בהסמכה שאפשרה לסוג לחזור לשירות לאחר תאונת גונס. דאסו, ספרן ות'אלס כולן מבצעות ניסויים מאותה רמפה, ואיסטרס שולטת על תנועת הבדיקות והקבלה האווירית שלה כאחד משבעה מרכזי בקרה לאומיים על ניסויים וקליטה.

הצו מ-14 בינואר 1964 יצר את כוחות המלחמה האסטרטגיים האוויריים (Forces aériennes strategy), ואיסטרס הייתה בבסיס מההתחלה. הבסיס "Escadron de ravitaillement en vol 4/93 Aunis" הוקם ב-13 ביולי 1965 עם מטוסי מכלית C-135F, והבסיס "escadron de bombardement 1/93 Guyenne" הוקם ב-15 באוקטובר 1965 עם מטוס הדאסו מיראז' IVA. במשך אחת עשרה שנים היה איסטרס גם בסיס מפציצים וגם בסיס מכליות; הבסיס "Guienne" שונה ל-EB 1/94 ב-30 ביוני 1976 ועבר לאבורד, כשהוא משאיר את מטוסי המכלית מאחור.

בשיאו בשנת 1968, החזיק הכוח 62 מטוסי מיראז' 4 בתשע טייסות הפצצה בשלוש כנפיים, כשמאחוריהם שנים עשר מטוסי מכלית C-135F. תשעה מפציצים עמדו בכוננות מבצעית קבועה, שניתן היה לשגר אותם תוך חמש דקות, והשאר עקבו אחריה תוך שעה, ושלוש מטוסי מכלית עמדו בכוננות לצידם. זמן התגובה הופחת מאוחר יותר לחמש עשרה דקות. למטוס היה טווח הגעה למטרותיו ולא הטווח לחזור הביתה; הצוותים ציפו לנטוש את המטוס לאחר השחרור, במקרה הטוב מעל שטח ניטרלי או שטח של בעלות הברית.

הבסיס היה גם נקודת שיגור עבור הצד החד יותר של מדיניות אפריקה הצרפתית. לאחר חטיפתה של פרנסואז קלאוסטר ב-1974, מטוסי מיראז' IV טסו בסיור מצולם מעל צ'אד מאיסטרס; כל גיחה נמשכה כשמונה שעות ונזקקה לחמישה מטוסי מכלית C-135F כדי לתמוך בה. משימות אפריקאיות נוספות באו במאי 1978 ובסוף 1984, ואותו צמד שימש ברצינות עד ה-21 בפברואר 2003, כאשר שני מטוסי מיראז' IV בצבע אפור-ירוק עם סימוני האו"ם ושני מטוסי C-135FR עזבו את איסטרס לבסיס האוויר הנסיך סולטן בערב הסעודית כדי לבצע סיור עבור האומות המאוחדות מעל עיראק במסגרת מבצע טרפן. הם טסו הביתה ב-19 במרץ, יום לפני הפלישה.

איסטרס עצמה כבר הופיעה בפרק אפל יותר מתקופת המלחמה הקרה. במהלך הפוטש של הגנרלים באלג'יר בין ה-21 ל-24 באפריל 1961, כמה קצינים המעורבים בעלילה טסו מהבסיס לאלג'יר במטוסים צבאיים בהסכמת פיקוד הבסיס. מפקד הבסיס היה בחופשה; סגנו, המפקד מרסל פישר - ההתנגדות, המערכה 1944–45, הודו-סין, מרוקו, אלג'יריה - לקח אחריות, וקיבל 85 ימי מעצר מצומצם ופרישה מוקדמת.

מעבר המכליות הסתיים ובניית הצי טרם. שנים עשר מטוסי A330 MRTT Phénix סופקו עד ה-20 בספטמבר 2023, והשלימו את ההזמנה הראשונה; מטוס שלוש עשרה, MSN 1608 והראשון מההזמנה השלישית, התקבל ביוני 2025, באותו חודש בו עזב ה-KC-135RG האחרון את הצי. מדובר ב-A330-200 שהוסב: שלושה מטוסי נוסעים כאלה נרכשו ב-2020 וב-2022 במסגרת תוכנית התמיכה בחלל לאחר הקורונה והוטסו בלבן בתצורת תובלה, ושני הנותרים הופכים למטוסי מכליות כדי להעלות את כוח האדם לחמישה עשר עד 2028. זה כבר הופך את צרפת למפעילת ה-A330 MRTT הגדולה בעולם.

כמו כן, על פי חיל האוויר עצמו, זה לא מספיק. גנרל ז'רום בלנז'ר, ראש מטה חיל האוויר והחלל, אמר באוקטובר 2025 כי גודל צי מטוסי ה-A330 MRTT נמצא תחת מעקב צמוד, "עוד יותר כי הרב-ערכיות יצרה סופרפוזיציה של תשומת לב וחוזים תפעוליים" - המטוס כל כך שימושי שכולם רוצים אותו בבת אחת, בעוד שהוא נשאר תחת פיקוד חילות האוויר האסטרטגיים וניתן להחזירו לצרפת בכל רגע.

השינוי השני הוא לוגיסטי. ב-16 במאי 2024 נחנך טרמינל הנוסעים Hub des armées באיסטרס על ידי הגנרל סטפן מיל, אז ראש מטה האוויר. הוא בנוי עבור 100,000 נוסעים ו-9,000 טון מטען בשנה, יכול לעבד 540 איש בו זמנית - שני מטענים מדגם A330 - ומשתרע על פני כ-200 דונם. הוא החליף במידה רבה את רואיסי כדלת שדרכה יוצאים כוחות צרפתים לפעולות, והוא רחוק מאוד מ-10,000 הנוסעים בשנה שטיפל הבסיס לפני הגעת ה-Phénix.

מה שמצטבר בכל זה היה גלוי ב-8 בספטמבר 2026, כאשר משימה פגאס 26 עזבה את איסטרס: ארבעה מטוסי Rafale F4, שלושה מטוסי Phénix ושני מטוסי A400M Atlas, כ-300 אנשי צוות, יותר מ-40,000 קילומטרים וחמישה וחצי שבועות דרך גרינלנד, קנדה, אלסקה, יפן, דרום קוריאה, אינדונזיה, הודו, קטאר, ראוניון ומצרים. ה-Rafale הגיע לאלסקה תוך כאחת עשרה שעות ללא נחיתה, לאחר שש תדלוקים אוויר-אוויר. גנרל הבריגדה יאן מאלארד קיבל את הפיקוד על הבסיס שנים עשר ימים קודם לכן, ב-27 באוגוסט 2026.