明野の軍事史は、1920年4月22日、帝国陸軍が伊勢近郊の平原に航空学校の砲術部門を開設したことから始まる。1921年には分校となり、1924年5月24日には独立した明野陸軍飛行学校として、陸軍の戦闘機パイロットの育成を担うようになった。翌年、陸軍航空隊は陸軍航空隊となり、歩兵や砲兵と同等の兵科となった。.

1930年代から中国内戦にかけて、明野飛行学校は陸軍戦闘機の操縦士を育成した。ウィキペディアによると、1941年までに陸軍航空隊は約1,500機の戦闘機を保有していた。1944年6月、戦況が日本にとって不利になると、学校は明野飛行訓練隊として再編成された。学校の戦時中の実績や、卒業生が1945年の特別攻撃作戦で果たした役割については、入手した資料には詳しく記載されておらず、推測ではなく省略されている。.

日本の軍用機飛行は1952年に再開された。同年、浜松に国家安全部隊の航空学校が開校した。浜松は1933年から帝国陸軍の主要飛行学校として使われており、同年日本に返還された。1954年7月1日、自衛隊が創設されると、同校は陸上自衛隊航空学校となり、新設された航空自衛隊と浜松の拠点を共有することになった。.

陸上自衛隊学校は1955年7月15日から8月30日の間に明野に移転し、同年8月1日に明野基地が開設された。学校は分校を増やし、整備と通信訓練のための霞ヶ浦分校と、1973年からは飛行訓練のための北宇都宮分校が設立された。1962年1月18日には第10飛行隊が八尾から移転し、2001年3月27日には飛行実験隊がここに再編成された。.

英語版ウィキペディアには、明野飛行学校に配備されている陸上自衛隊のヘリコプターのほぼ全機種が掲載されている。ベルAH-1Sコブラ、ベルUH-1J、川崎OH-1およびOH-6D偵察機、CH-47J/JAチヌーク、UH-60、そしてエンストロムTH-480練習機などだ。この機種構成は、同校の任務を反映している。つまり、軽ヘリコプターによる基本的な回転翼機操縦訓練の後、パイロットが所属部隊で操縦する機種への機種転換訓練を行うというものだ。.

AH-1Sは明野空軍基地の戦闘任務の中核を担う機体である。富士重工業は1984年から2000年にかけてライセンス生産で89機を製造し、基地内には第5対戦車ヘリコプター飛行隊が駐屯している。この飛行隊は1986年から1992年にかけて編成された5つの飛行隊のうちの1つで、2021年に戦闘ヘリコプター飛行隊に改称された。基地のアケノレインボーチームは、一般公開日にOH-6DとAH-1Sを展示している。.

日本語版ウィキペディアの公式統計概要によると、2024年3月31日時点で陸上自衛隊はヘリコプター292機を保有しており、内訳は対戦車ヘリコプター40機、戦闘ヘリコプター12機、輸送ヘリコプター49機、偵察ヘリコプター37機、汎用ヘリコプター154機、さらにティルトローター機14機と固定翼機8機である。これらのヘリコプターのほぼ全てはアメリカ製の設計を日本国内で製造したもので、乗員は明野基地から配属される。.

ライセンス生産の伝統は深く根付いている。川崎重工業は、OH-6JやOH-6Dを含むOH-6とヒューズ369ヘリコプターを日本のユーザー向けに387機製造した。富士重工業は1993年からUH-1Jを130機製造し、川崎重工業は1985年9月からキットを納入してCH-47Jを組み立て、陸上自衛隊は2022年3月時点で三菱重工業製のUH-60JAを40機保有していた。次世代機も同じパターンを踏襲しており、UH-1Jの後継機となるUH-2はスバル製のベル412である。.

2022年12月に採択された国防増強計画では、対戦車ヘリコプター、戦闘ヘリコプター、偵察ヘリコプターの機能をドローンに移管し、ほとんどの師団および旅団航空部隊を廃止し、残りのヘリコプターを地域軍に集中させることが決定された。ウィキペディアによると、AH-1S 47機とOH-1 33機が置き換えられる予定である。.

明野航空学校にとって、これは1980年代から攻撃・偵察ヘリコプターの訓練に使用してきた機種が退役することを意味する。入手した防衛省の文書には退役時期や、代わりにどのような機種を訓練するのかは明記されていない。2025年度と2026年度の予算では、航空予算は新型攻撃ヘリコプターではなく、UH-2汎用ヘリコプターに充てられている。.