De Italiaanse koloniale autoriteiten bouwden het vliegveld in 1922, het eerste in zijn soort in Italiaans Eritrea, als militaire landingsplaats. Vanaf de jaren 30 werd het ook gebruikt voor civiel verkeer als Aeroporto Civile di Asmara en vernoemd naar luitenant-kolonel Umberto Maddalena, een gevierde Italiaanse vlieger. Op 7 juli 1935 werd een overeenkomst getekend met Imperial Airways om Asmara met Khartoum te verbinden. De Engelstalige Wikipedia geeft de oorspronkelijke naam als "Aeroporto di Gura"; Gura was in feite een aparte Italiaanse luchtmachtbasis ten zuiden van Asmara, dus die naam moet met de nodige voorzichtigheid worden geïnterpreteerd.

Het vliegveld werd voor het eerst in een oorlog gebruikt in 1935. De Italiaanse Wikipedia vermeldt de eenheden die hier bijeenkwamen voor de invasie van Ethiopië: de I Gruppo arriveerde op 22 januari 1935, de III Brigata aerea op 6 september, de IV bommenwerpergroep op 3 oktober en het 14e Stormo op 31 december. Zij bleven tot 1 oktober 1936, toen een noordelijk luchtmachtcommando de taken overnam. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het vliegveld bijna volledig verwoest door Britse troepen; het werd in de jaren 50 herbouwd en heropend met vluchten naar Addis Abeba.

De grensoorlog begon in mei 1998. Op 5 juni, zoals de Eritrea-Ethiopia Claims Commission in haar uitspraak van 2004 vastlegde, "wisselden de partijen luchtaanvallen uit op vliegvelden – in Asmara in Eritrea en Mekele in Ethiopië". Wikipedia, die zich baseert op secundaire literatuur, stelt dat Ethiopische vliegtuigen op 5 en 6 juni de luchthaven van Asmara met bommen en napalm hebben aangevallen. De verslagen verschillen over welke partij als eerste toesloeg: Wikipedia beschrijft elke aanval als een vergelding voor de aanval van de ander, terwijl de commissie het simpelweg een uitwisseling noemt.

De Eritrese luchtverdediging schoot een van de aanvallende vliegtuigen neer. De piloot, Bezabeh Petros, werd gevangengenomen; Wikipedia vermeldt dat hij al eerder gevangene was geweest in Eritrea, nadat hij tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog in de luchtmacht van de Derg was neergeschoten, en dat hij was gerepatrieerd. De Eritrese luchtaanvallen op Mekele die dag werden uitgevoerd door MB-339's; de commissie concludeerde dat clusterbommen van de derde en vierde aanval burgerslachtoffers hadden gemaakt in de buurt van de Ayder-school en stelde Eritrea aansprakelijk. Eritrea noemde de doden een ongeluk dat het gevolg was van een aanval op de luchthaven.

De luchthaven werd op 29 mei 2000 opnieuw gebombardeerd tijdens het Ethiopische offensief dat een einde maakte aan de oorlog, aldus Wikipedia, dat BBC News citeert; het oorspronkelijke bericht kon niet worden teruggevonden voor deze dataset en er worden hier geen cijfers over schade of slachtoffers gepubliceerd. De vrede met Ethiopië werd pas in juli 2018 gesloten.

Op 14 november 2020, in de tweede week van de oorlog in Tigray, lanceerden Tigray-strijdkrachten raketten op Asmara; Wikipedia meldt dat de raketten hun doel misten. De regionale regering van Tigray zei dat de raketten gericht waren op militaire locaties in Eritrea die volgens haar werden gebruikt voor luchtaanvallen op Tigray. Eritrea heeft in de geraadpleegde bronnen geen commentaar gegeven. Er is in geen enkele geraadpleegde bron melding gemaakt van schade aan de luchthaven.

Wikipedia beschrijft Asmara als de belangrijkste basis van de Eritrese luchtmacht en de zetel van het hoofdkwartier, en het ministerie van Informatie houdt hier de ceremonies van de luchtmacht. Op 31 mei 2019 reikte president Isaias Afwerki certificaten uit aan 250 cadetten op de luchtmachtbasis in Asmara, die waren opgeleid in vliegtuigtechnologie, luchtverdedigingsraket- en radarsystemen, luchtvaarttheorie en vliegen.

De basis heeft ook buitenlanders gehuisvest. De VN-monitoringsgroep voor Somalië en Eritrea meldde dat op 18 juli 2016 zestien Oekraïense luchtverkeersleiders en radartechnici in Asmara arriveerden op basis van een contract voor twee jaar, terwijl het VN-wapenembargo van 2009-2018 van kracht was. Op 9 juli 2024 meldde het Somalische staatsnieuwsagentschap dat president Hassan Sheikh Mohamud, samen met president Isaias, een bezoek had gebracht aan troepen van het Somalische Nationale Leger die trainden op het hoofdkwartier van de Eritrese luchtmacht in Asmara. Geen van beide regeringen heeft bekendgemaakt hoeveel vliegtuigen hier gestationeerd zijn.