Bezmer ligt in het laagland van Boven-Thracië, ongeveer 10 kilometer ten westen van Yambol, tussen de dorpen Bezmer en Bolyarsko, volgens de Engelstalige Wikipedia en de Sofia Globe. De eenheid is ouder dan het vliegveld. De luchtmacht meldt dat het 22e Jachtvliegtuigregiment op 5 oktober 1951 werd opgericht in Graf Ignatievo en was uitgerust met 24 Yakovlev Yak-23 straaljagers. Dit was onderdeel van de snelle opbouw van een luchtmacht naar Sovjetmodel in het begin van de jaren vijftig.

Het regiment arriveerde niet meteen in Bezmer. Volgens de officiële geschiedenis trainde het tot 5 april 1955 op het vliegveld bij Tolbukhin, het huidige Dobrich, waarna het werd overgeplaatst naar het nieuw aangelegde vliegveld bij het dorp Bezmer. De levering van MiG-15's begon in september 1955 en de MiG-17's volgden in 1958. Later werd het regiment een jachtbommenwerpereenheid: in 1993 noemde de luchtmacht het het 22e Jachtbommenwerperregiment.

De bronnen verschillen over wanneer het vliegveld voor het eerst in gebruik werd genomen. De Engelstalige Wikipedia-artikelen over Ravnets en Graf Ignatievo vermelden dat het 15e Jachtvliegregiment op 14 april 1952 naar Bezmer werd verplaatst en vier maanden later naar het nieuwe vliegveld Ravnets. Dit zou betekenen dat er al drie jaar eerder een landingsbaan was dan het "nieuw gebouwde" vliegveld van de luchtmacht in 1955. We hebben geen officieel verslag van dat verblijf in 1952 kunnen vinden, dus beide versies worden hier vermeld.

De grote verandering binnen het regiment vond plaats eind jaren tachtig. De luchtmacht registreert de aankomst van de eerste Sukhoi Su-25's in Bezmer op 15 september 1986; de Engelstalige Wikipedia stelt dat het type in 1988 in dienst werd genomen, toen 40 Su-25K en tweezits Su-25UBK toestellen werden geleverd voor aanvals- en verkenningsdoeleinden. De twee data kunnen betrekking hebben op de eerste levering en de complete vloot, maar geen enkele bron die we hebben geraadpleegd verklaart het verschil, dus worden beide data vermeld.

In Bezmer waren ook korte tijd de laatste verkenningsvliegtuigen van Bulgarije gestationeerd. Volgens de Engelstalige Wikipedia werden de Su-22M-4 en Su-22UM-3K, die eerst in Dobrich waren gestationeerd, naar Bezmer verplaatst voordat ze in februari 2004 werden teruggetrokken, het jaar waarin Bulgarije lid werd van de NAVO. Tijdens de Warschaupact-oefening Shield-82, die in 1982 in Bulgarije plaatsvond, werden 18 MiG-21MF's van Graf Ignatievo naar Shtraklevo en later naar Bezmer overgeplaatst, aldus dezelfde encyclopedie.

Naarmate de luchtmacht na 1989 kromp, werd het regiment op 1 september 1993 de 22e Aanvalsluchtbasis. Op 1 juni 2008 werd het gedegradeerd tot een vooruitgeschoven basis en op 1 december 2021 werd het simpelweg de 22e Luchtbasis. De officiële taak is tegenwoordig directe luchtsteun en het bestrijden van vijandelijke strijdkrachten voor nationale en geallieerde eenheden, het ontvangen van geallieerde troepen en het verlenen van hulp aan de bevolking bij rampen.

In 2018 was de Su-25-vloot aan vervanging toe. De regering keurde in november 2018 revisieprojecten voor MiG-29's en Su-25's goed en betaalde in februari 2019 82,5 miljoen leva voor de werkzaamheden aan de Su-25's. De aannemer was de 558e Vliegtuigreparatiefabriek van Wit-Rusland, maar de Sofia Globe meldde dat het geld werd teruggestuurd vanwege het beleid van de correspondentbank en dat de wapensancties die in 2004 aan Wit-Rusland waren opgelegd, de deal bemoeilijkten.

In juni 2019 keerde de parlementsvoorzitter terug uit Moskou met het voorstel dat Russische ingenieurs zouden meewerken aan een revisie in de Bulgaarse Avionams-fabriek. Minister van Defensie Krassimir Karakachanov verwierp dit, omdat slechts vier van de veertien Su-25's operationeel waren. Op 28 augustus 2019 werd het eerste toestel in Bezmer ontmanteld en met een Il-76 naar Baranovichi gevlogen; acht toestellen werden daar gereviseerd. Over de omvang van de vloot bestaat echter discussie: volgens een bericht in de Sofia Globe worden er twaalf genoemd, volgens twee andere veertien, en volgens de Engelstalige Wikipedia zeven.

De Su-25 heeft geen benoemde opvolger. Voor 2026 heeft de regering 27,6 miljoen leva begroot om het toestel in de lucht te houden, en minister van Defensie Atanas Zapryanov vertelde het parlement in november 2025 dat het uitfaseren van de MiG-29 en Su-25 voordat de F-16 operationeel gereed is, de luchtmacht belangrijke capaciteiten zou ontnemen. Hij zei ook dat er de afgelopen vijf jaar geen nieuwe piloten voor de Su-25 of MiG-29 waren opgeleid.

De grootste investering in de geschiedenis van de basis werd op 27 maart 2016 ingehuldigd in aanwezigheid van premier Boiko Borissov en minister van Defensie Nikolai Nenchev. Het tweejarige project kostte 62 miljoen leva, ongeveer 31,7 miljoen euro, waarvan bijna 55 miljoen leva afkomstig was van de NAVO en de rest uit het Bulgaarse defensiebudget. Nenchev bedankte de NAVO-bondgenoten van Bulgarije voor de financiële steun, en de Sofia Globe koppelde het project aan de overeenkomst uit 2006 met de Verenigde Staten over het gezamenlijk gebruik van Bulgaarse militaire faciliteiten.

De landingsbaan werd verlengd van 2.500 naar 3.000 meter, kreeg aan beide uiteinden een draaicirkel van 150 meter en werd verbreed tot 60 meter met veiligheidsstroken, waardoor het vliegveld voldeed aan de NAVO-normen voor strategische transportvliegtuigen. Su-25's voerden demonstratievluchten uit tijdens de ceremonie; de Sofia Globe meldde dat de aanvalsvliegtuigen naar de basis zouden verhuizen, zonder te vermelden waar ze tijdens de werkzaamheden waren gestationeerd.

De Engelstalige Wikipedia vermeldt de landingsbaan als 12/30 en de hoogte als 155 meter en noemt de ICAO-code LBIA, maar geen van deze gegevens komt voor in een officiële bron die we konden raadplegen, en het militaire vliegveld is niet opgenomen in de civiele AIP. De lange landingsbaan heeft sindsdien de tweede functie van de basis bepaald: er landen nu geallieerde transportvliegtuigen die veel groter zijn dan de Su-25's waarmee het eigen squadron vliegt, van USAFE C-130's tijdens Thracian Summer 2023 tot de Europese Spartan-oefening van 2025 en de ETAR-S 26-3 luchttransportcursus die op 28 september 2026 van start ging.

Bezmer is een van de gezamenlijke Bulgaars-Amerikaanse militaire faciliteiten die zijn opgericht in het kader van de defensiesamenwerkingsovereenkomst met de Verenigde Staten, naast het oefenterrein Novo Selo en, zoals de Engelstalige Wikipedia zegt, Graf Ignatievo. De meeste bronnen dateren de overeenkomst in 2006; het Wikipedia-artikel over de Bulgaars-Amerikaanse betrekkingen dateert de ondertekening van het Rice-Kalfin-verdrag in december 2005. De faciliteiten blijven Bulgaars: de 22e luchtmachtbasis is een Bulgaarse eenheid en er is geen enkele eenheid van de Amerikaanse luchtmacht permanent in Bezmer gestationeerd.

Wat de VS bijdraagt, zijn rotaties en oefeningen. Tijdens de Thracische zomer van 2023, van 5 tot 20 augustus, vlogen drie C-130's van de Amerikaanse luchtmacht in Europa samen met Bulgaarse Spartans vanuit Bezmer en Cheshnegirovo om vracht en parachutisten voor speciale eenheden te droppen; de Sofia Globe merkte op dat dergelijke gezamenlijke trainingen al meer dan 15 jaar plaatsvinden. In april 2024 oefende het personeel van Bezmer met het aansturen van gesimuleerde aanvallen door B-1-bommenwerpers van de Amerikaanse luchtmacht, gestationeerd in Morón in Spanje.

Thracian Viper 2024 omvatte zes F-16's van de Amerikaanse 31st Fighter Wing uit Aviano, Italië, en maximaal drie C-130's; de Sofia Globe meldde dat de geallieerde straaljagers in het Bulgaarse luchtruim zouden opereren zonder in het land te landen. De Engelstalige Wikipedia meldt dat de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin de basis op 18 maart 2022 bezocht, wat we niet hebben kunnen bevestigen via een Amerikaanse bron.

De status van Bezmer als gezamenlijke basis haalde in juli 2026 de voorpagina's. Tankvliegtuigen van de Amerikaanse luchtmacht waren van februari tot juni op de luchthaven van Sofia gestationeerd; premier Roumen Radev weigerde dat verblijf te verlengen en bood in plaats daarvan militaire vliegvelden aan. Op 20 juli zei hij dat de Amerikaanse ambassade, op grond van de overeenkomst uit 2006, had gevraagd om maximaal acht tankvliegtuigen in Bezmer te stationeren, dat volgens de overeenkomst is aangewezen als een basis voor gezamenlijk gebruik.

Het parlement keurde op 22 juli met 136 stemmen voor, 13 tegen en twee onthoudingen het volgende goed: maximaal acht KC-135 Stratotankers en 250 Amerikaanse militairen, van 24 juli tot 1 oktober 2026. Radev zei dat het "categorisch uitgesloten" was dat gevechtsoperaties in het Midden-Oosten vanuit Bulgaars grondgebied zouden worden uitgevoerd en dat de tankvliegtuigen buiten het Bulgaarse luchtruim zouden opereren. De Amerikaanse eenheid die de tankvliegtuigen levert, werd in de door ons ingezien berichten niet bij naam genoemd.

Iran waarschuwde Sofia op 21 juli en opnieuw op 27 juli dat de Bulgaarse besluitvormers verantwoordelijkheid moesten dragen. Op 19 augustus meldde de Financial Times dat Iran aanvallen op bases die de VS steunen overwoog en noemde Bezmer als voorbeeld; Radev sprak de volgende dag met NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte, en de minister van Binnenlandse Zaken zei dat de beveiliging op de basis toereikend was. De Bulgaarse veiligheidsdiensten hadden geen directe dreiging gemeld.