Een team samengesteld uit squadronteams

De Red Arrows werden eind 1964 opgericht als het Royal Air Force Aerobatic Team, ter vervanging van een reeks squadron- en trainingseenheden zoals de Black Arrows, de Blue Diamonds, de Firebirds en de Yellowjacks. Het nieuwe team behoorde tot de Central Flying School in Little Rissington. Het vloog daar op 6 mei 1965 voor de pers en gaf drie dagen later zijn eerste openbare demonstratie in Clermont-Ferrand in Frankrijk. In tegenstelling tot zijn voorgangers was het een speciaal, permanent display-apparaat, De piloten worden gerekruteerd uit frontlinie-eskaders voor een vaste periode.

Mug tot havik

Het eerste vliegtuig was de Folland Gnat-trainer, aanvankelijk zeven stuks en vanaf 1966 negen. Het team voerde 1292 demonstraties uit met de Gnat voordat de eerste BAE Hawk T1 op 17 augustus 1979 arriveerde; de Hawk, in zijn T1- en T1A-uitvoeringen, is sindsdien het vliegtuig van het team. Elke jet is uitgerust met een pod die gekleurde diesel in de uitlaat injecteert om rode, witte en blauwe rook te produceren. Het team bestaat uit negen demonstratiepiloten, een tiende piloot (Red 10) die toezicht houdt en commentaar levert, en een technisch en ondersteunend team van ongeveer honderd personen.

Kemble, Scampton, Waddington

De thuisbasis verhuisde vaak. Little Rissington maakte in 1966 kortstondig plaats voor Fairford, daarna voor Kemble, waar ze tot 1983 gevestigd waren. Vervolgens was er RAF Scampton in Lincolnshire, onderbroken door een periode in Cranwell van 1995 tot 2000. Toen Scampton sloot, verhuisde het team naar RAF Waddington op 13 oktober 2022. Begin 2024 had het team al bijna 5.000 demonstratievluchten uitgevoerd in 57 landen, met lange tournees naar Noord-Amerika, het Midden-Oosten en Azië.

Verliezen en een kritische zelfreflectie.

Het verleden is niet vlekkeloos. Bij Gnat-ongelukken in 1969, 1971 en 1978 kwamen zeven piloten om het leven, waaronder vier bij een botsing in de lucht boven Kemble op 20 januari 1971. In het Hawk-tijdperk volgden dodelijke ongelukken in 1988, 2011 (tweemaal: Flt Lt Jon Egging bij een crash tijdens een demonstratievlucht nabij Bournemouth, en Flt Lt Sean Cunningham bij een noodlanding op de grond in Scampton) en 2018, toen een technicus omkwam op RAF Valley. Tussen 2021 en 2023 onderzocht de RAF ook beschuldigingen van pesten, vrouwenhaat en seksuele intimidatie binnen het team; geredigeerde rapporten werden gepubliceerd op 1 november 2023.

Een ouder wordende havik

De Hawk T1 is inmiddels een verouderd toestel. In 2026 voerde het team de meeste demonstraties uit met zeven in plaats van negen straaljagers, een maatregel die naar verluidt bedoeld was om vlieguren en reserveonderdelen te besparen, zodat het type tot ongeveer 2030 mee zou kunnen gaan; ten tijde van het schrijven van dit artikel was er nog geen vervanger gekozen. Wing Commander Sasha Nash nam in januari 2026 het commando over, de eerste vrouw die het team leidde, met Wing Commander Jon Bond als Red 1. Het seizoen van 2026 omvatte een kort bezoek aan de Verenigde Staten in juni en juli voor de viering van het 250-jarig bestaan van de VS.