Een Flanker-team bij Kubinka

De Russian Knights werden opgericht in Kubinka, ten westen van Moskou, in wat nu het 237e Garde Demonstratiecentrum voor Luchtvaartmaterieel is. De geschiedenis van het team gaat terug tot mei 1989, toen ze voor het eerst in groepsverband vlogen met de Sukhoi Su-27. 5 april 1991 is hun officiële oprichtingsdatum. De eerste toestellen waren drie eenzits Su-27's en drie tweezits Su-27UB's. In tegenstelling tot westerse demonstratieteams blijven de Knights een gevechtseenheid: hun piloten hebben gevechtskwalificaties en oefenen formatievliegen meestal alleen in de dagen voorafgaand aan een show. De straaljagers hebben geen rookgeneratoren en het team vliegt in een rood-wit-blauwe kleurstelling.

De eerste Sovjet-straaljagers in het Westen

In 1991 behoorden de Knights tot de eerste Sovjet-straaljagers die in het Westen optraden. Volgens de website van het team vond hun eerste buitenlandse show plaats in Poznań, Polen, op 24 augustus 1991; andere bronnen noemen RAF Scampton, de thuisbasis van de Red Arrows, in september 1991 als de eerste westerse locatie. Een tournee door Noord-Amerika volgde in juni 1992, en de Knights verschenen op LIMA in Maleisië in 1991 en 1993 en in Zhuhai in 1998. Het team heeft demonstraties gegeven in meer dan vijftien landen, waaronder Nederland, België, Slowakije, Finland en de Verenigde Arabische Emiraten.

Cam Ranh, 1995

De slechtste dag voor het team was 12 december 1995.. Tijdens een formatievlucht achter een Il-76 transportvliegtuig, op weg naar Cam Ranh in Vietnam, bij slecht weer, stortten de drie vliegtuigen aan de rechterkant van de formatie – twee Su-27's en een Su-27UB – neer op een berg. Vier piloten kwamen om het leven. Wikipedia schrijft het ongeluk toe aan een verkeerde interpretatie van de naderingsinstructies; de geschiedenis op aerobaticteams.net vermeldt dat de Il-76 de formatie aanvoerde richting hoger gelegen gebied in dichte mist.

De Kubinka-diamant en de botsing van 2009

Vanaf 2003 begonnen de Knights regelmatig te vliegen met het MiG-29-team Swifts, eveneens afkomstig uit Kubinka. In maart 2003 vloog een gezamenlijke formatie van tien vliegtuigen, gevolgd door de gemengde formatie van negen toestellen, de "Kubinka Diamond", met in 2007 een horizontale rolbeweging door negen vliegtuigen. Op 16 augustus 2009, tijdens een repetitie voor MAKS in Zhukovsky, botste de Su-27 van de teamcommandant, kolonel Igor Tkachenko van de Garde, met het vliegtuig van zijn wingman. Tkachenko kwam om het leven, de andere twee piloten schoten zichzelf met de schietstoel naar buiten en rondvliegende brokstukken veroorzaakten brand in huizen. Op 9 juni 2016 overleed majoor Sergei Yeremenko toen zijn Su-27 neerstortte nabij Moskou na een flypast.

De Su-30SM, de Su-35S en de oorlog

De Knights stapten in 2016-2017 over op de Sukhoi Su-30SM en ontvingen op 12 november 2019 vier nieuwe Su-35S-gevechtsvliegtuigen in Kubinka. Ze vliegen nu met een mix van beide types; in november 2024 namen ze zes Su-35S en één Su-30SM mee naar Airshow China in Zhuhai. Sinds de grootschalige invasie van Oekraïne is de gevechtsrol van het team zichtbaar geworden: Oekraïense bronnen meldden dat een Su-35S van de Knights in mei 2025 door een drone-aanval werd vernietigd, en de Noorse strijdkrachten publiceerden begin 2026 beelden van een bewapende Su-35S van de Knights die Tu-95-bommenwerpers escorteerde boven de Barentszzee.