De schoolleraar-uitvinder

Anton Flettner werd geboren in 1885 in Eddersheim, vlakbij Frankfurt, en begon zijn carrière als dorpsschoolmeester. Later doceerde hij wiskunde en natuurkunde in Frankfurt. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werkte hij voor het Ministerie van Oorlog aan afstandsbediening en stelde hij een bestuurbare torpedo en een op afstand bestuurbare gevechtswagen voor, die beide als onpraktisch werden afgewezen. Zijn blijvende bijdrage was kleiner van formaat: de servotab, gepatenteerd in 1918, die zich verder ontwikkelde tot... het trimvlak dat op vrijwel elk vliegtuig te vinden is en veel grote schepen.

Een schip aangedreven door draaiende torens

Toen kwam zijn meest bizarre uitvinding. Het verhaal gaat dat hij, terwijl hij op een strand zand over zijn draaiende hand zag stromen, het Magnus-effect begreep. Met hulp van Ludwig Prandtl, Albert Betz en anderen rustte hij in 1924 de schoener Buckau uit met twee hoge, roterende cilinders. Het schip werd omgedoopt tot Baden-Baden., Het rotorschip stak in 1926 de Atlantische Oceaan over.. Een van zijn partners, Sigurd Savonius, ontwikkelde het idee tot een windturbine, en Flettners bedrijf voor beademingsapparatuur, gebouwd op dat patent, financierde zijn latere werk aan helikopters.

Rotoren in plaats van vleugels

Flettner Flugzeugbau, gevestigd in Berlijn-Johannisthal, heeft jarenlang gewerkt aan de ontwikkeling van helikopters. De autogyro Fl 184 en de gyrodyne Fl 185 uit het midden van de jaren dertig waren belangrijke stappen in die richting. Samen met Kurt Hohenemser en Gerd Sissingh bouwde Flettner vervolgens de Fl 265 uit 1939, met twee in elkaar grijpende, tegengesteld draaiende rotors waarvan de draaimomenten elkaar ophieven. Deze synchropter-configuratie, de Flettner dubbele rotor, Het toestel kon schakelen tussen aangedreven vlucht en autorotatie, en weer terug, waardoor het de veiligste helikopter van zijn tijd was.

De Kolibri

De verfijning ervan was de Fl 282 Kolibri, een kleine synchropter met open cockpit die in 1941 voor het eerst vloog. Hij steeg herhaaldelijk op vanaf een platform op de kruiser Köln en werd getest in de Oostzee, de Middellandse Zee en de Egeïsche Zee. De Franse historicus Yves Le Bec noemt het 's werelds eerste serieproductiehelikopter. In 1944 bestelde het ministerie van Luchtvaart er 1000 bij BMW, maar bombardementen verwoestten de fabriek in München nadat er slechts 24 waren gebouwd. De laatste exemplaren dienden als artillerieobservatiehelikopters nabij Berlijn en werden neergehaald door Sovjetjagers en luchtafweergeschut.

De paperclip en de erfenis van de synchropter

Flettners Joodse vrouw en familie brachten de oorlog door in Zweden. Hij werd in 1945 geïnterneerd in kasteel Kransberg en vervolgens in het kader van Operatie Paperclip naar de Verenigde Staten gebracht, waar hij in New York de Flettner Aircraft Corporation oprichtte, die echter geen commercieel succes werd. Tot aan zijn dood in New York in 1961 verrichtte hij onderzoek voor het Amerikaanse leger, de luchtmacht en de marine. Na de oorlog doken de in elkaar grijpende rotors weer op in de helikopters van Kaman, hoewel de meningen verschillen over de vraag of Flettner zelf ooit voor Kaman heeft gewerkt.

Fabrieken

• Johannisthal werkt · Berlijn-Johannisthal — Bedrijfsbasis 1935–1945

Mensen

• Anton Flettner • oprichter — 1885–1961; uitvinder van de servotab en het Flettner-rotorschip
• Kurt Hohenemser • Ingenieur — Partner die de details van Flettners helikopters uitwerkte; emigreerde naar de VS
• Richard Perlia • testpiloot — Testte de Fl 265 in 1939

Records en primeurs

• Fl 265 (1939): eerste helikopter met in elkaar grijpende rotors, die kon schakelen tussen aangedreven vlucht en autorotatie.
• Fl 282 Kolibri: door Yves Le Bec omschreven als 's werelds eerste in serie geproduceerde helikopter.