Een workshop in de eetkamer

Walter Horten, geboren in 1913, en zijn broer Reimar, geboren in 1915, groeiden op in Bonn-Poppelsdorf in de jaren dat het Verdrag van Versailles de Duitse luchtvaart had teruggebracht tot zweefvliegclubs. Geïnspireerd door Alexander Lippisch bouwden ze staartloze modellen en later volwaardige houten zweefvliegtuigen, waarbij hun ouders hen lieten meevliegen. de eetkamer van het gezin omtoveren tot een werkplaats. Hun eerste zweefvliegtuig met vliegende vleugels, de HI, vloog in 1933 en presteerde goed in wedstrijden. De H II Habicht uit 1934-1935 plaatste de piloot in een liggende positie; Hanna Reitsch testte er een en merkte op dat haar armen te kort waren om de hendel van het landingsgestel te bereiken.

Agenten met een nevenproject

Horten was nooit een conventionele fabriek. Beide broers werden in 1936 officier bij de Luftwaffe en bleven daarnaast ontwerpen. Er werden ongeveer 13 H III-zweefvliegtuigen gebouwd, waarvan er één in 1938 een hoogte van bijna 7000 meter bereikte. Hun tweemotorige HV stortte neer tijdens een van hun eerste vluchten, waarbij de broers een gebroken kaak en een tand opliepen. Toen de oorlog uitbrak, vloog Walter in Bf 109's, soms als wingman van Adolf Galland tijdens de Slag om Groot-Brittannië, terwijl Reimar op een zweefvliegschool terechtkwam. Hun oudere broer Wolfram kwam in mei 1940 om het leven boven Duinkerken in een Heinkel He 111. Walters nauwe banden met hoge functionarissen van de Luftwaffe zorgden ervoor dat de projecten semi-officieel konden worden voortgezet.

De Ho 229 en de 3 x 1000 bommenwerper

In 1943 vroeg Hermann Göring om een bommenwerper die 1000 kilogram kon vervoeren over een afstand van 1000 kilometer met een snelheid van 1000 kilometer per uur. Alleen straalvliegtuigen waren snel genoeg, en alleen een zeer aerodynamische romp kon de dorstige motoren zo ver laten vliegen. De familie Horten bood hun eigen H IX aan, een vliegende vleugel van gelaste stalen buizen en multiplex. Göring bestelde drie prototypes voor 500.000 Reichsmark en de eenheid werd Sonderkommando IX. De V1 vloog als zweefvliegtuig op 1 maart 1944 en de V2, aangedreven door een Jumo 004-motor, in december 1944, waarmee het de eerste vliegende vleugel met straalmotor was. Op 18 februari 1945 stortte de V2 neer na motorfalen, waarbij de piloot om het leven kwam. De productie ging naar Gothaer Waggonfabrik als de Go 229, maar geen enkel exemplaar werd voltooid.

Vervolgd als makers van UFO's

De broers werkten ook aan de H XVIII, een vliegende vleugel om de Verenigde Staten te bombarderen; een contract werd getekend op 12 maart 1945, een maand voordat Amerikaanse troepen de beoogde assemblageplaats bij Kahla bereikten. De bijna voltooide Ho 229 V3 werd naar Amerika verscheept en bevindt zich nu in de collectie van het Smithsonian. In 1946 verdachten de Amerikaanse autoriteiten, die in de war waren door vroege berichten over vliegende schotels, kortstondig de ontwerpen van Horten en stuurden meer dan 100 agenten op zoek naar de broers, voordat ze ten onrechte concludeerden dat ze zich in de Sovjet-Unie bevonden. Jack Northrop, die zelf vliegende vleugels bouwde, nam contact op met Reimar, maar daar kwam niets van terecht.

Sinaasappelen, de Andes en Argentinië

In 1948 verhuisde Reimar naar Argentinië en het Instituto Aerotécnico in Córdoba. Daar bouwde hij de I.Ae. 34 Clen Antú zweefvliegtuigen en de I.Ae. 41 Urubú, waarmee Heinz Scheidhauer op 30 oktober 1956 de eerste oversteek van de Andes per zweefvliegtuig maakte. Hij ontwierp ook de viermotorige I.Ae. 38 Naranjero, een vrachtvliegtuig met vliegende vleugels dat bedoeld was om sinaasappels over een afstand van 1000 kilometer naar Buenos Aires te vervoeren. Dit toestel vloog slechts in 1960 en werd vervolgens gesloopt. Walter bleef in Duitsland, diende in de naoorlogse luchtmacht en bouwde de Ho 33. Reimar overleed in 1994 op zijn Argentijnse ranch, Walter in 1998 in Baden-Baden.

Fabrieken

• Familiehuis, Bonn-Poppelsdorf Bonn — Vroege zweefvliegtuigen, thuis gebouwd en getest in Bonn-Hangelar
• Sonderkommando IX · Göttingen — Ontwerp- en constructie-eenheid voor de H IX tijdens de oorlog
• Gothaer Waggonfabrik · Gotha — In opdracht gebouwd voor de Ho 229 als de Go 229
• Instituto Aerotécnico / FMA · Córdoba, Argentinië – de naoorlogse basis van Reimar Horten uit 1948

Mensen

• Walter Horten • medeontwerper, gevechtspiloot — 1913–1998; claimde zeven (en) of negen (de) overwinningen in de Slag om Groot-Brittannië
• Reimar Horten • Medeontwerper — 1915–1994; doctor in de wiskunde, Göttingen; geëmigreerd naar Argentinië
• Heinz Scheidhauer • Testpiloot — Eerste vlucht van de H IV; eerste zweefvliegtuigoversteek van de Andes
• Hanna Reitsch • Testpiloot — Schreef een testrapport over de H II

Records en primeurs

• Ho 229 V2: eerste straalvliegtuig met vliegende vleugel dat vloog, december 1944
• I.Ae. 41 Urubú: eerste oversteek van de Andes in een zweefvliegtuig, Heinz Scheidhauer, 30 oktober 1956