Een troefkaart met een Amerikaanse sponsor.

In de zomer van 1921, toen het Verdrag van Versailles de Duitse luchtvaart verstikte, richtte Ernst Udet – met 62 overwinningen, na Richthofen de meest succesvolle Duitse vlieger aller tijden – een vliegtuigfabriek op in München. Zijn partners waren ontwerper Hans Henry Herrmann en Erich Scheuermann, en het geld kwam van een Amerikaanse financier, William Pohl. De regels stonden alleen kleine, minder krachtige vliegtuigen toe, dus dat is wat ze bouwden: de eenzitter U 1, die in mei 1922 zijn eerste vlucht maakte op een 22 kW Haacke tweemotorige motor, gevolgd door een reeks verfijnde tweezitters, de U 2, U 4, U 6 en U 10.

De flamingo en de zakdoek

Het bedrijf was inventief. De U 8b was het eerste vliegtuig in Duitsland dat was uitgerust met welvingskleppen aan de voorrand, de kleine U 7 Kolibri woog slechts 250 kg op een Douglas-motorfietsmotor van een halve liter, en de viermotorige U 11 Kondor waagde zich aan metaalconstructie toen alleen Junkers, Dornier en Rohrbach dat nog deden. Maar het grootste succes was de U 12 Flamingo, De eerste vlucht vond plaats op 7 april 1925. Udet maakte indruk met zijn eigen acrobatische manoeuvres, waarbij hij beroemd werd door zo laag te vliegen dat hij met een vleugeltip een zakdoek van het vliegveld kon plukken.

Van liquidatie naar Messerschmitt

Showmanship kon de verliezen niet compenseren. De Kondor flopte, Udet zelf stapte in 1925 op, Scheuermann volgde in februari 1926, en op 24 augustus 1926 werd het bedrijf geliquideerd en de activa overgenomen door de Beierse staat. Deze werden ondergebracht bij de nieuwe Bayerische Flugzeugwerke in Augsburg, die de Flamingo bleef bouwen en later Messerschmitt werd. Uiteindelijk werden er ongeveer 300 Flamingo's gebouwd, ook in Oostenrijk en Hongarije onder licentie. Udet vervolgde zijn carrière met een veel duisterdere loopbaan als generaal bij de Luftwaffe.

Mensen

• Ernst Udet • oprichter, gevechtspiloot — Verliet het bedrijf in 1925
• Hans Henry Herrmann • Hoofdontwerper — Ontwierp de U-1; leidde het bedrijf korte tijd in 1926

Records en primeurs

• Het eerste vliegtuig in Duitsland dat met slats was uitgerust: de U-8b