O 309º Grupo de Manutenção e Regeneração Aeroespacial não é um ferro-velho, apesar do que as fotografias aéreas possam sugerir. Trata-se de uma unidade do Complexo Logístico Aéreo de Ogden, na Base Aérea de Hill, Utah, que ocupa 2.600 acres na extremidade leste de Davis-Monthan e abriga, em média, cerca de 3.200 aeronaves e aproximadamente 6.100 motores. Nada disso pertence ao AMARG: a propriedade permanece com a força aérea que a fornece, e o grupo atua como custodiante, corretor de peças, depósito e responsável pela logística, alternadamente, para todos os cinco ramos das Forças Armadas, diversas agências federais e governos aliados.

O local existe graças à terra e ao ar. O sul do Arizona oferece baixa umidade, chuvas escassas e altitude suficiente para manter a corrosão sob controle por décadas. Sob o solo, encontra-se uma camada superficial alcalina e dura com cerca de quinze centímetros de profundidade, sobre uma subcamada argilosa chamada caliche, tão firme que um bombardeiro carregado pode ser rebocado em campo aberto e estacionado sobre ela sem pavimentação.

A preparação é um trabalho árduo. Armas e assentos ejetáveis são desarmados, os sistemas de combustível são drenados e lavados com óleo lubrificante, e todas as entradas de ar, juntas e frestas são seladas antes que a aeronave seja revestida com Spraylat — um composto de vinil aplicado em duas camadas, uma camada selante escura sob uma camada refletora branca, que mantém as temperaturas internas em torno de quinze graus acima da temperatura ambiente. As equipes aplicam o produto antes das dez da manhã, porque a temperatura da fuselagem ultrapassa os 49 graus Celsius (120 graus Fahrenheit) nesse horário.

Tudo se enquadra em uma das quatro categorias. O Tipo 1000 é destinado ao armazenamento inviolável de longo prazo, mantido intacto para evitar um recall futuro. As aeronaves do Tipo 2000 são as doadoras, selecionadas para manter as frotas operacionais em funcionamento. O Tipo 3000 é destinado ao armazenamento de curto prazo de fuselagens aguardando transferência, e o Tipo 4000 abrange aeronaves despojadas de qualquer componente útil e destinadas à fundição. A AMARG regenera ou prepara, em média, cerca de cem aeronaves por ano, e recupera de 5.000 a 6.000 peças anualmente, avaliadas entre £ 1.040.250 milhões e £ 1.040.300 milhões.

O Tratado de Redução de Armas Estratégicas não exigia simplesmente que os Estados Unidos retirassem seus bombardeiros de serviço. Exigia que fossem destruídos de forma visível e verificável, e especificava como. O Protocolo de Conversão ou Eliminação do tratado se assemelha a um diagrama de açougueiro: a seção da cauda, com suas superfícies de sustentação, deve ser separada da fuselagem em um local que obviamente não seja uma junta de montagem; as asas devem ser separadas da fuselagem por qualquer método; e o restante da fuselagem deve ser dividido em duas partes na área onde as asas se conectam, novamente em um ponto que obviamente não seja uma junta de montagem.

Em seguida, veio a parte que deu ao cemitério de aeronaves suas imagens mais famosas. Os destroços tiveram que ser deixados a céu aberto, visíveis aos meios técnicos de verificação do outro lado — satélites de reconhecimento, em outras palavras — por noventa dias antes da remoção. Tucson passou anos com fileiras de Stratofortresses desmembradas dispostas ao sol como espécimes em uma bandeja, organizadas de forma que uma câmera em órbita pudesse contá-las.

O método era brutalmente simples: uma lâmina de aço de 5.900 kg era içada por um guindaste e solta, atingindo cada aeronave quatro vezes, arrancando as asas e deixando a fuselagem em três partes. Cinco pedaços por bombardeiro, aproximadamente noventa toneladas de alumínio e uma fotografia que dizia mais sobre o fim da Guerra Fria do que qualquer comunicado.

O START I foi assinado em julho de 1991 e entrou em vigor em 5 de dezembro de 1994. O novo START, assinado em 8 de abril de 2010, exigia reduções aos limites centrais até 5 de fevereiro de 2018; trinta e nove B-52G foram desativados em Davis-Monthan para cumprir essa exigência, o último — de número de série 58-0224 — em 19 de dezembro de 2013.

A 355ª Ala de Caça Tática foi reativada em Davis-Monthan em 1º de julho de 1971 com o A-7D Corsair II. O A-10 chegou em 2 de março de 1976, a ala foi redesignada como 355ª Ala de Treinamento Tático em 1º de setembro de 1979, e a última missão do A-7D foi realizada em outubro daquele ano. A partir de então, Tucson tornou-se a escola de treinamento do Warthog. Na Operação Tempestade no Deserto, o modelo realizou cerca de 8.100 missões com uma taxa de disponibilidade operacional de 95,7%, e as tripulações foram continuamente destacadas posteriormente, desde a Operação Southern Watch em 1992 até o Afeganistão, Iraque e Coreia.

O processo de desativação foi lento e, em seguida, abrupto. Em 6 de fevereiro de 2024, o primeiro A-10 da Base Aérea de Davis-Monthan, o 82-0648, taxiou pelo campo até AMARG — um voo de despedida medido em jardas, e não em milhas. Em setembro daquele ano, o 354º Esquadrão de Caça, os Bulldogs, foi desativado. A última missão de um A-10 partindo da base foi realizada em 29 de julho de 2026 pelo Tenente-Coronel Rodney Dwyer, comandante do 355º Grupo de Operações. As três aeronaves restantes partiram para a Base Aérea de Moody, na Geórgia, em 5 de agosto de 2026.

O que substituirá a missão não é outra ala de ataque. Anunciada em 25 de abril de 2023, a 492ª Ala de Ataque está sendo transferida de Hurlburt Field, Flórida, como uma ala de projeção de poder sob o Comando de Operações Especiais da Força Aérea, criada para operações especiais de ataque, mobilidade, inteligência e integração ar-solo. O plano foi posteriormente refinado: as aeronaves MC-130J e as unidades de táticas especiais foram descontinuadas, sendo substituídas por dois esquadrões de OA-1K Skyraider II e um esquadrão de CV-22 Osprey. Um destacamento inicial foi estabelecido no outono de 2024, a ativação do quartel-general está prevista para o verão de 2027 e a plena capacidade operacional é almejada para o ano fiscal de 2028.

Paralelamente, o ataque eletrônico está crescendo. O 55º Grupo de Combate Eletrônico está trocando o EC-130H Compass Call pelo EA-37B, uma conversão do Gulfstream G550 com alcance, velocidade e altitude consideravelmente maiores; o primeiro exemplar para o Comando de Combate Aéreo chegou em 23 de agosto de 2024. O formato da futura base é claro: menos apoio aéreo aproximado e mais de tudo que precisa chegar silenciosamente e rapidamente.

O resgate é a metade mais discreta da reputação de Davis-Monthan e, sem dúvida, o trabalho mais árduo. O 563º Grupo de Resgate dirige as operações aéreas de busca e resgate em combate da ativa, realocado sob a 355ª Ala em 1º de outubro de 2018, e opera sete esquadrões e aproximadamente 1.125 militares em duas localidades geograficamente separadas.

As peças se encaixam de uma maneira específica. O 79º Esquadrão de Resgate opera aviões-tanque HC-130J Combat King II, reabastecendo helicópteros em voo e trabalhando em baixa altitude à noite com óculos de proteção. O 55º Esquadrão de Resgate opera os helicópteros — historicamente o HH-60G Pave Hawk, e agora cada vez mais o HH-60W Jolly Green II. O 48º Esquadrão de Resgate abriga os paraquedistas de resgate que efetivamente chegam até o sobrevivente, prestam os primeiros socorros e o retiram da área; o 68º treina a equipe de resgate especializada em resgate aéreo.

A aplicação prática desse recurso foi demonstrada em maio de 2014, quando um pedido de socorro relatou marinheiros gravemente queimados a bordo de um barco pesqueiro venezuelano a mais de 1.100 milhas náuticas da costa mexicana, resgatados de um barco chinês que afundou. O grupo enviou 38 militares da Força Aérea com dois helicópteros HC-130J, três HH-60 Pave Hawk e um KC-135 da Guarda Aérea Nacional do Arizona. Paraquedistas de resgate saltaram com botes infláveis e equipamentos médicos para estabilizar as vítimas, que foram içadas e transportadas de avião, via Cabo San Lucas, para um centro de tratamento de queimaduras na Califórnia.

O segundo-tenente Samuel Howard Davis, nascido em 20 de novembro de 1896 no Condado de Dyer, Tennessee, formou-se na Universidade do Arizona em 1917. Em 28 de dezembro de 1921, no Condado de DeSoto, Flórida, o Curtiss JN-6 que ele pilotava com o aluno segundo-tenente William Sinclair apresentou um problema mecânico, entrou em parafuso e caiu; ambos morreram no incêndio que se seguiu. O primeiro-tenente Oscar Monthan, nascido em 4 de junho de 1885 em Dewsbury, Inglaterra, estava a bordo de um bombardeiro Martin MB-2 em um voo de teste em Luke Field, Havaí, em 27 de março de 1924, quando a aeronave colidiu com um obstáculo no final da pista, matando-o e a outros quatro ocupantes. Ambos estão sepultados no Evergreen Memorial Park em Tucson, e a cidade, tendo perdido dois aviadores em três anos, optou por usar um hífen em vez de escolher um nome completo.

Tucson estabeleceu um campo de pouso municipal no local de forma notavelmente precoce e, no final da década de 1920, o Aeroporto Davis-Monthan era descrito como o maior aeroporto municipal dos Estados Unidos. Em 23 de setembro de 1927, Charles Lindbergh pousou o Spirit of St. Louis diante de uma multidão estimada em cerca de 20.000 pessoas e inaugurou o campo naquela mesma noite, em um banquete no refeitório da universidade.

O Exército assumiu o controle da base em setembro de 1940, com pistas e armazéns sendo construídos em aproximadamente oito meses. Renomeada como Campo Aéreo do Exército Davis-Monthan em 1º de dezembro de 1941, tornou-se a terceira maior base de treinamento de bombardeiros B-24 Liberator do país e recebeu bombardeiros B-29 em 1945, após uma modernização de 1,5 milhão de dólares. O armazenamento de aeronaves começou em abril de 1946 com C-47 e B-29 excedentes; a base recebeu seu nome atual em 13 de janeiro de 1948, e a operação de armazenamento funciona continuamente desde então.

Durante vinte e dois anos, Davis-Monthan operou as armas mais destrutivas já produzidas no Arizona, quase nenhuma delas visível da própria base. A 390ª Ala de Mísseis Estratégicos foi ativada em Davis-Monthan em 28 de novembro de 1961 para se preparar para o Titan II, um míssil balístico intercontinental movido a combustível líquido, mantido pronto em um silo reforçado. Dois esquadrões dividiram o anel de complexos ao redor de Tucson: o 570º Esquadrão de Mísseis Estratégicos ocupou nove locais ao norte e oeste da cidade, e o 571º, nove ao sul. Dezoito silos no total, cada um com uma equipe de quatro pessoas em alerta 24 horas por dia.

O primeiro míssil chegou em 27 de novembro de 1962. O 570º esquadrão estava totalmente operacional em 13 de junho de 1963 e o 571º em 30 de novembro do mesmo ano. Cada míssil carregava uma ogiva W-53 com potência de nove megatons, posicionada sob terras agrícolas e desertos, a uma curta distância de carro de uma cidade americana em crescimento. A desativação começou em 1º de outubro de 1982, o último míssil foi removido em maio de 1984 e o esquadrão foi desativado em julho daquele ano.

Dezessete dos dezoito complexos foram destruídos. Um não foi. O Complexo de Mísseis 571-7, na Duval Mine Road, perto de Green Valley, foi preservado e aberto como o Museu do Míssil Titan — o único local do Titan II no mundo onde o público pode descer, percorrer o teleférico e observar um míssil real em seu silo.