Un comerciante de seda que cantaba en cabarets.

Armand Deperdussin nació en Lieja en 1864 y, antes de amasar una fortuna con la seda, había sido vendedor ambulante y cantante de cabaret en Lieja y Bruselas. Los triunfos de Louis Blériot lo convirtieron en un apasionado de la aviación. Como no sabía diseñar aviones, contrató a alguien que sí pudiera: Louis Béchereau, licenciado en Artes y Oficios, que había colaborado en el diseño de las máquinas de Clément Ader. Posteriormente, se establecieron fábricas de aviones en Laon y Grenelle, a las afueras de París, además de escuelas de vuelo y astilleros.

Monocasco: el primer avión que superó los 200 km/h

La gran idea de Béchereau fue el fuselaje monocasco, una cubierta lisa que soportaba sus propias cargas. El avión de carreras monocasco Deperdussin ganó el Trofeo Gordon Bennett en 1912 con Jules Védrines a los mandos, el primer vuelo que superó las 100 mph, y de nuevo en 1913 con Maurice Prévost, quien se convirtió en el primer piloto en superar los 200 km/h. Un hidroavión Deperdussin también ganó el primer Trofeo Schneider en Mónaco el 16 de abril de 1913.

Detenido en agosto de 1913.

Detrás de los registros había un vacío legal. Deperdussin ofrecía fiestas ostentosas y financiaba premios y concursos con préstamos obtenidos mediante la falsificación de recibos de su negocio de seda. El 6 de agosto de 1913 fue arrestado por fraude. Esperó cuatro años para el juicio, fue declarado culpable en marzo de 1917 de malversar 32 millones de francos, recibió una sentencia suspendida y se suicidó en París en 1924. La empresa entró en concurso de acreedores bajo el nombre de Société Provisoire des Aéroplanes Deperdussin, siendo esta la primera vez que se utilizaron las siglas SPAD.

Blériot guarda las cartas

Un consorcio liderado por Louis Blériot compró los activos y conservó las iniciales, que ahora significaban Société Pour L'Aviation et ses Dérivés. Béchereau permaneció en la empresa. Sus primeros diseños en tiempos de guerra eran peculiares: los biplazas SPAD de la serie A colocaban al artillero en una especie de púlpito delante de la hélice, unido al tren de aterrizaje. Luego llegó el SPAD VII de 1916, un robusto monoplaza construido alrededor del motor Hispano-Suiza V8. Georges Guynemer recibió el suyo el 27 de agosto de 1916 y calificó a Béchereau como el as de los constructores.

El SPAD XIII y los ases

El SPAD XIII, que realizó su primer vuelo el 4 de abril de 1917, fue una obra maestra: más rápido, más potente y fabricado en cantidades que, según las fuentes, oscilan entre 7300 y 8472 unidades. Francesco Baracca, el as de la aviación italiana, y Eddie Rickenbacker, el estadounidense, lograron victorias con SPAD. Para el momento del armisticio, los 1152 cazas monoplaza de las unidades francesas de primera línea eran SPAD XIII, y casi 900 sirvieron en las fuerzas estadounidenses. La demanda era tan grande que, en 1918, la mayoría de los SPAD se fabricaban bajo licencia por otras empresas; en 1916, SPAD y Blériot habían fabricado más del 98 % por sí mismos.

Exterminados por los impuestos

La paz fue más difícil que la guerra. El SPAD XX de 1918 solo recibió 93 pedidos porque se prefirió el Nieuport-Delage NiD.29, y llegó el momento de pagar el impuesto sobre los beneficios extraordinarios de 1916, que se elevó al 80 por ciento en 1917. En 1921, SPAD se integró por completo en Blériot Aéronautique, aunque Blériot siguió comercializando algunos modelos como Blériot-SPAD. Béchereau ya se había marchado para fundar Avions Bernard.

Fábricas

• Grenelle trabaja · París — Fábrica principal de Deperdussin y SPAD desde 1911
• Laon trabaja · Laon, Aisne — Primera fábrica de aviones de Deperdussin, 1909

Gente

• Armand Deperdussin · Fundador (1864–1924) — Condenado en 1917 por malversación de 32 millones de francos.
• Luis Béchereau · Diseñador jefe (1880–1970) — Pionero del fuselaje monocasco; diseñó todos los SPAD
• Luis Blériot · Propietario entre 1913 y 1914: Dirigió el consorcio que compró la empresa en quiebra.

Récords y primicias

• Ganador del Trofeo Gordon Bennett en 1912 (Jules Védrines) y 1913 (Maurice Prévost)
• Primer avión en superar los 200 km/h, 1913.
• Ganador del primer Trofeo Schneider, Mónaco, 16 de abril de 1913.