Een zijdehandelaar die in cabarets zong.

Armand Deperdussin werd in 1864 in Luik geboren en was reizend verkoper en cabaretzanger in Luik en Brussel geweest voordat hij een fortuin verdiende in de zijdehandel. De triomfen van Louis Blériot inspireerden hem tot een passie voor de luchtvaart. Omdat hij zelf geen vliegtuig kon ontwerpen, huurde hij iemand in die dat wel kon: Louis Béchereau, een afgestudeerde van de École des Arts et Métiers die ooit had meegewerkt aan de machines van Clément Ader. Er volgden vliegtuigfabrieken in Laon en Grenelle aan de rand van Parijs, met daarnaast vliegscholen en scheepswerven.

Monocoque: het eerste vliegtuig dat de 200 km/u overschreed.

Béchereau's grote idee was de monocoque romp, een gladde schaal die zijn eigen gewicht droeg. De Deperdussin Monocoque racer won de Gordon Bennett Trophy in 1912 met Jules Védrines aan de stuurknop, de eerste vlucht die de 100 mph (160 km/u) overschreed, en opnieuw in 1913 met Maurice Prévost, die later... de eerste piloot die de 200 km/u overschreed. Een Deperdussin-watervliegtuig won ook de allereerste Schneider Trophy in Monaco op 16 april 1913.

Gearresteerd in augustus 1913

Achter de administratie zat een gat. Deperdussin gaf extravagante feesten en betaalde prijzen en wedstrijden met leningen die hij had afgesloten met vervalste bonnen uit zijn zijdehandel. Op 6 augustus 1913 werd hij gearresteerd wegens fraude. Hij wachtte vier jaar op zijn proces, werd in maart 1917 veroordeeld voor het verduisteren van 32 miljoen francs, kreeg een voorwaardelijke straf en pleegde in 1924 zelfmoord in Parijs. Het bedrijf ging onder curatele als de Société Provisoire des Aéroplanes Deperdussin, de eerste keer dat de letters SPAD werden gebruikt.

Blériot behoudt de letters

Een consortium onder leiding van Louis Blériot kocht de activa en behield de initialen, die nu stonden voor Société Pour L'Aviation et ses Dérivés. Béchereau bleef aan. Zijn eerste oorlogsontwerpen waren eigenaardig: de SPAD A-serie tweezitters plaatste de schutter in een soort preekstoel voor de propeller, bevestigd aan het landingsgestel. Daarna kwam de SPAD VII uit 1916, een robuuste eenzitter gebouwd rond de Hispano-Suiza V8. Georges Guynemer nam zijn exemplaar op 27 augustus 1916 in ontvangst en noemde Béchereau de aas onder de vliegtuigbouwers.

De schoppen XIII en de azen

De SPAD XIII, die op 4 april 1917 zijn eerste vlucht maakte, was een meesterwerk: sneller, krachtiger en gebouwd in aantallen die volgens bronnen tussen de 7.300 en 8.472 liggen. Francesco Baracca, de beste Italiaanse aasvlieger, en Eddie Rickenbacker, de beste Amerikaanse, behaalden overwinningen in SPAD's. Tegen de tijd van de wapenstilstand waren alle 1.152 eenzits jachtvliegtuigen in de Franse frontlinie SPAD XIII's, en bijna 900 waren in dienst bij de Amerikanen. De vraag was zo groot dat in 1918 de meeste SPAD's in licentie werden gebouwd door andere bedrijven; in 1916 hadden SPAD en Blériot meer dan 98 procent zelf gebouwd.

Door belastingen is het uit het bestaan verdwenen

Vrede was moeilijker dan oorlog. De SPAD XX uit 1918 ontving slechts 93 orders omdat de Nieuport-Delage NiD.29 de voorkeur genoot, en de winstbelasting van 1916, die in 1917 was verhoogd tot 80 procent, moest worden betaald. In 1921 werd SPAD volledig opgenomen in Blériot Aéronautique, hoewel Blériot sommige types bleef verkopen onder de naam Blériot-SPAD. Béchereau was inmiddels vertrokken om Avions Bernard op te richten.

Fabrieken

• Grenelle werkt · Parijs — Hoofdvestiging van de Deperdussin- en SPAD-fabriek vanaf 1911
• Laon werkt · Laon, Aisne — Deperdussins eerste vliegtuigfabriek, 1909

Mensen

• Armand Deperdussin • oprichter (1864-1924) — Veroordeeld in 1917 voor het verduisteren van 32 miljoen francs
• Louis Béchereau • Hoofdontwerper (1880-1970) — Pionier van de monocoque romp; ontwierp elke SPAD
• Louis Blériot • Eigenaar van 1913 tot 1914 — Leidde het consortium dat het failliete bedrijf kocht.

Records en primeurs

• Winnaar Gordon Bennett Trophy 1912 (Jules Védrines) en 1913 (Maurice Prévost)
• Het eerste vliegtuig dat de 200 km/u overschreed, in 1913.
• Winnaar van de eerste Schneider Trophy, Monaco, 16 april 1913