Alleen op de immense zee

Om 4.41 uur 's ochtends op 25 juli 1909 steeg Louis Blériot op vanaf een boerenveld bij Les Baraques, vlakbij Calais, in zijn Type XI-monoplane. Hij was nog aan het herstellen van derdegraads brandwonden aan zijn voet, opgelopen toen de uitlaatisolatie losraakte tijdens een vlucht bij Douai drie weken eerder. Halverwege de vlucht, zo vertelde hij later, was hij verdwaald in de immense zee. Zesendertig minuten en dertig seconden na het opstijgen landde hij in Northfall Meadow naast Dover Castle, won de prijs van 1000 pond van de Daily Mail en werd de eerste man die met een vliegtuig het Engelse Kanaal overvloog.

De koplampen betaalden voor de vleugels.

Blériot, geboren in Cambrai in 1872, had zijn fortuin verdiend met de eerste praktische autokoplamp en investeerde dat in vliegtuigen. Na een korte samenwerking met Gabriel Voisin richtte hij in maart 1909 zijn eigen onderzoeksbedrijf op in Courbevoie. Zijn Type VIII uit 1908 had al de stuurknuppel en roerbediening die piloten nog steeds gebruiken. De vlucht van de Type XI over het Kanaal leverde vervolgens een stortvloed aan bestellingen op, en er werden er enkele honderden gebouwd.

Het Type XI en de scholen

De faam verspreidde zich ook naar vliegscholen. Vanaf eind 1909 opende Blériot scholen in Étampes en Pau, en later ook in Hendon en Brooklands in Engeland. Tussen 1910 en 1914 leidden ze ongeveer 1000 piloten op: tegen het begin van de oorlog had bijna de helft van de houders van een licentie van de Aero Club de France hun opleiding aan een Blériot-school gevolgd. De vestiging in Brooklands, die in juli 1914 werd geopend met een kleine fabriek onder leiding van Norbert Chéreau, bouwde ongeveer 20 eenmotorige lesvliegtuigen. Blériot verkocht niet alleen vliegtuigen, maar het hele idee van de vlieger.

SPAD: de fabriek van de fraudeur

In 1913 kocht Blériot de activa van het bedrijf Deperdussin, waarvan de oprichter was gearresteerd wegens fraude, en hernoemde het tot Société Pour L'Aviation et ses Dérivés, ofwel SPAD. Tijdens de Eerste Wereldoorlog was het SPAD, en niet Blériot, dat ertoe deed. De S.VII- en S.XIII-jagers, waarvan de laatste 8472 exemplaren werden gebouwd, werden gevlogen door René Fonck, de beste geallieerde aasvlieger, door Guynemer en Nungesser, door de Italiaan Francesco Baracca en door de Amerikanen.

Mammoeten, watervliegtuigen en nationalisatie

Na de wapenstilstand verplaatste Blériot de ontwerpers van SPAD naar zijn werkplaats in Suresnes en probeerde hij van alles uit: het Type 75 Mammoth-passagiersvliegtuig met 28 zitplaatsen, motorfietsen, een cyclecar en vissersboten. Alleen de Blériot 127-bommenwerper, waarvan er 42 werden gebouwd, werd in aanzienlijke aantallen onder zijn eigen naam verkocht. Zijn laatste vliegtuig, de 5190 Santos-Dumont-vliegboot, stak vanaf 1933 twaalf keer de Zuid-Atlantische Oceaan over. In 1936 nationaliseerde de overheid de industrie en ging Blériot Aéronautique op in SNCASO. Louis Blériot overleed op 1 augustus van dat jaar.

Fabrieken

• Courbevoie · Courbevoie, nabij Parijs — Originele basis uit 1909
• Suresnes werkt • Suresnes, vlakbij Parijs
• Brooklands fabriek en school · Brooklands, Surrey — Geopend in juli 1914

Mensen

• Louis Blériot · oprichter en piloot — 1872–1936
• André Herbemont • Hoofdontwerper van SPAD en later Blériot
• Alfred Leblanc • Vriend en piloot van Blériot

Records en primeurs

• Eerste vliegtuigoversteek van het Kanaal, 25 juli 1909
• Blériot 5190 voltooide twaalf overtochten over de Zuid-Atlantische Oceaan vóór mei 1935.