A maioria das bases aéreas é escolhida de acordo com seu alcance. Cold Lake, por sua vez, foi escolhida levando em conta seus arredores. Em 1952, a Real Força Aérea Canadense (RCAF) procurou, no distrito de Lakeland, em Alberta, um local onde pudesse lançar bombas reais sem atingir ninguém, e optou por uma área a oeste da antiga cidade de Grand Centre, na fronteira com Saskatchewan. Os critérios eram baixa densidade populacional, acessibilidade, clima, terreno adequado e, acima de tudo, uma terra que não fosse necessária para outras bases. O pessoal chegou em 31 de março de 1954 e as operações na Estação da RCAF em Cold Lake começaram naquele mesmo dia.

No ano seguinte, Ottawa assinou um acordo com Alberta e Saskatchewan para uma área de 180 quilômetros de comprimento e 65 quilômetros de largura, cerca de 11.700 quilômetros quadrados, que se tornou o Campo de Testes de Armas Aéreas de Cold Lake. O registro oficial faz questão de observar que, embora a localização tenha sido escolhida para evitar reservas das Primeiras Nações, o campo de testes abrangeu áreas tradicionais indígenas e áreas abrangidas por tratados, e as Primeiras Nações afetadas foram posteriormente indenizadas.

O aeródromo recebeu o nome de um homem, e não de um lugar: Aeroporto Cold Lake/Capitão de Grupo RW McNair, em homenagem a Robert Wendell "Buck" McNair, piloto de Spitfire nascido em Saskatchewan e um dos principais ases canadenses da Segunda Guerra Mundial. É um dos únicos três aeródromos militares no Canadá que receberam o nome de uma pessoa, juntamente com Moose Jaw e o heliporto de Valcartier.

A função da base aérea mudou aproximadamente uma vez por década. As décadas de 1950 e início de 1960 foram dedicadas ao treinamento de tripulações para o interceptor CF-100 Canuck, capaz de operar em qualquer condição climática. A partir de 1962, o CF-104 Starfighter transformou a base no centro de operações do programa de ataque nuclear e reconhecimento do Canadá na Alemanha Ocidental. Desde 1982, a base abriga os caças Hornet e, a partir do final da década de 2020, será a base dos caças F-35. Seis de seus hangares e o prédio dos sargentos-chefes foram incluídos no registro federal de patrimônio histórico em 2000 e 2001.

O Campo de Treinamento de Armas Aéreas de Cold Lake é o maior bloco de espaço aéreo militar controlado no Canadá, e seu conteúdo é muito mais elaborado do que a expressão "campo de bombardeio" sugere. Ele abriga mais de 640 alvos individuais e cerca de 100 complexos de alvos realistas: sete aeródromos simulados completos com pistas, asfalto, aeronaves estacionadas, áreas de dispersão e edifícios, equipamentos mecanizados, incluindo tanques, locais de radar e lançadores de mísseis simulados, instalações industriais simuladas e centros de comando e controle. Uma equipe pode atacar algo que se assemelha a um aeródromo real e ser pontuada de acordo com a precisão do ataque.

Enquanto Nevada oferece deserto às cordilheiras americanas, Cold Lake oferece densa floresta boreal e milhares de lagos. Esse sempre foi o ponto principal: o terreno se assemelha ao norte da Europa, e durante a maior parte da Guerra Fria, era no norte da Europa que as tripulações de caças canadenses esperavam combater. O frio também é um fator importante para o treinamento; astronautas da NASA e da Agência Espacial Europeia já utilizaram a área para treinamento de sobrevivência no inverno.

O campo de testes colocou Cold Lake nas manchetes internacionais na década de 1980, quando a Força Aérea dos Estados Unidos o utilizou como ponto final para testes de mísseis de cruzeiro lançados do ar, recém-desenvolvidos. As armas eram lançadas de bombardeiros sobre o Mar de Beaufort e sobrevoavam o vale do Rio Mackenzie a algumas dezenas de metros do solo, seguindo o relevo, até o campo de testes. Grupos pacifistas e Primeiras Nações ao longo da rota de voo protestaram, argumentando que os testes tornavam o Canadá participante de uma corrida armamentista desestabilizadora. O Tribunal Federal do Canadá decidiu em 1983 que os testes poderiam prosseguir, e o Programa de Teste e Avaliação Canadá-Estados Unidos foi assinado posteriormente para regulamentar o uso do espaço aéreo canadense.

A área de treinamento nunca foi de uso exclusivo da Força Aérea. Grupos indígenas praticam caça na região, conforme acordos de uso estabelecidos, e desde a década de 1990 a indústria de petróleo e gás se instalou sob as bombas: a Canadian Natural Resources opera projetos de estimulação cíclica a vapor e drenagem gravitacional assistida por vapor nos lagos Primrose e Wolf, dentro dos limites da área de treinamento, e outras empresas também exploram partes dela. A pesca e a exploração madeireira competem pelo mesmo espaço. Gerenciar tudo isso, juntamente com o lançamento de munição real, agora faz parte permanente das atribuições da 4ª Ala.

A Operação Red Flag foi criada porque a Força Aérea dos Estados Unidos descobriu, durante a Guerra do Vietnã, que cerca de 90% das perdas em combate de um piloto ocorriam nas dez primeiras missões. Além disso, a conclusão de que, se uma tripulação pudesse realizar essas dez missões em tempos de paz, suas chances de sobreviver às missões reais seriam muito maiores. O Canadá copiou a ideia quase imediatamente. O exercício foi concebido em 1977 como Red Flag North e renomeado para Maple Flag em sua primeira edição, em 1978. Foi realizado duas vezes por ano até 1987 e anualmente a partir de então.

O projeto foi cancelado quando a Força Aérea tinha missões mais urgentes, o que resume bem a política de defesa canadense: em 1991, durante a Guerra do Golfo; em 1999, durante a Operação Força Aliada sobre o Kosovo; em 2011, durante a Operação Mobile sobre a Líbia; e em 2015, durante as Operações Impacto e Reasseguramento. Foi novamente suspenso em 2019 para que a infraestrutura e o mandato pudessem ser atualizados.

Os números de uma única edição recente dão a dimensão da operação. O Maple Flag 2016 decorreu de 30 de maio a 24 de junho, com mais de 1.300 militares das Forças Armadas do Canadá e mais de 400 de seis nações aliadas e parceiras, incluindo a Força Aérea e o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, a Força Aérea Real Britânica, a Força Aérea Francesa, paraquedistas alemães e uma unidade de artilharia belga. Gerou 1.137 missões e 1.945,08 horas de voo, registou 1.063 vitórias aéreas simuladas, atacou 257 complexos de alvos, lançou oito armas reais e 69 inertes e consumiu 485.000 kg de combustível no ar.

A força adversária mudou de mãos. Os F-16 americanos do 64º Esquadrão Agressor sobrevoaram Redland por anos, mas em outubro de 2017 a Discovery Air Defence ganhou o contrato de dez anos de Serviços de Treinamento Aerotransportado para fornecer à força aérea adversária do Canadá Alpha Jets modernizados. As aeronaves da contratada — Alpha Jets e A-4 Skyhawks, agora sob o nome Top Aces — estão baseadas em Cold Lake, o que significa que a base abriga permanentemente jatos que não pertencem à Força Aérea.

Cold Lake é o único lugar no Canadá onde um piloto se torna piloto de caça. O 410º Esquadrão de Treinamento Operacional de Caça Tático realiza o curso de conversão para o Hornet desde a chegada da aeronave, e o Esquadrão de Teste e Avaliação Operacional de Caça realiza o trabalho de comprovação de armamentos, softwares e táticas na mesma pista. Em 2007, uma equipe de televisão acompanhou oito alunos durante o curso do 410º Esquadrão para a série Jetstream, que continua sendo o registro público mais próximo que o Canadá possui das exigências do curso.

Antes do curso de conversão, havia um treinamento preparatório, e essa é a parte que foi descontinuada. O Esquadrão 419 foi reformado em Cold Lake em 2 de maio de 1975 como um esquadrão de treinamento de caça tático, voou com o CF-5 até a aposentadoria do modelo em 1995, foi desativado e reformado novamente em 23 de julho de 2000 com nove CT-155 Hawks sob o programa de Treinamento de Voo da OTAN no Canadá. Em 8 de março de 2024, cessou suas operações e entrou em hiato, e o Hawk deixou o serviço canadense com ele.

A consequência é direta: o Canadá não possui treinamento interno para pilotos de caça. Os alunos são enviados para o Treinamento Conjunto de Pilotos de Jato Euro-OTAN na Base Aérea de Sheppard, no Texas, para a Finlândia e para a Escola Internacional de Treinamento de Voo na Itália, retornando em seguida a Cold Lake para o treinamento no Hornet. A Força Aérea pretende reativar o Esquadrão 419 no início da década de 2030 com um novo avião de treinamento.

O esquadrão carrega um dos nomes mais imponentes da ordem de batalha canadense. O 419º foi formado em Mildenhall em 1941, realizou 4.325 missões operacionais com o Comando de Bombardeiros e perdeu 129 aeronaves nelas. Era o esquadrão do Oficial Piloto Andrew Mynarski, que recebeu postumamente a Cruz Vitória por tentar libertar um artilheiro preso em um Lancaster em chamas na noite de 12 para 13 de junho de 1944. Seu nome "Moose" (Alce) vem de seu primeiro comandante, o Comandante de Ala John "Moose" Fulton, morto em operações em 1942, e todos os comandantes desde então carregaram o apelido.

O trabalho físico começou antes mesmo da escolha da aeronave. Em 27 de agosto de 2020, o governo concedeu um contrato de projeto no valor de 9,2 milhões de dólares para futuras instalações de caças em Cold Lake; uma concessão paralela para Bagotville ocorreu em 2 de outubro de 2020. Ambas as bases foram designadas como as duas principais bases operacionais para qualquer aeronave que fosse escolhida, e ambas necessitavam de novos edifícios para esquadrões, instalações de manutenção e, em Bagotville, um complexo de alerta de reação rápida construído especificamente para esse fim.

A aquisição das aeronaves foi definida em 9 de janeiro de 2023, quando o Canadá finalizou um acordo para 88 aeronaves F-35A, no valor declarado de 1,4 trilhão de dólares canadenses, abrangendo equipamentos, estrutura de suporte, serviços e infraestrutura. As primeiras entregas estavam previstas para 2026 e a plena capacidade operacional entre 2032 e 2034.

Então, a política mudou de rumo. Em 14 de março de 2025, o primeiro-ministro Mark Carney ordenou uma revisão da compra, em meio a uma disputa tarifária com os Estados Unidos, com as primeiras dezesseis aeronaves já pagas e o restante em reavaliação. Em setembro de 2026, o governo ainda estava analisando as opções, incluindo uma frota mista. As primeiras aeronaves canadenses serão enviadas para a Base Aérea de Luke, no Arizona, onde os pilotos canadenses serão treinados; a chegada das aeronaves em solo canadense está prevista para 2028.

O que isso significa em Cold Lake é uma base que passou quase uma década em construção para um avião cujo número final ninguém divulga. Os CF-188 que ela está substituindo são mais antigos do que a maioria das pessoas que os pilotam, e os esquadrões precisam manter a metade ocidental do compromisso de alerta do NORAD ativa durante todo esse período, que é a parte da argumentação que não aparece nos comunicados de imprensa.