O aeródromo fica na comuna de Luna, a sudeste de Cluj-Napoca. A área foi palco de operações aéreas na região de Aiud-Turda-Cluj durante a Segunda Guerra Mundial, segundo o site Actual de Cluj. A Força Aérea Romena construiu o aeródromo militar entre 1952 e 1953; a Wikipédia acrescenta que a pista de concreto foi iniciada para aeronaves de ataque Ilyushin Il-10 de fabricação soviética e que o 167º Regimento de Aviação de Assalto foi destacado para lá no verão de 1952, um detalhe que nenhuma página oficial que conseguimos consultar confirma.

Durante três décadas, o campo foi uma base secundária. Em 1958-1959, a força aérea o declarou um aeródromo de reserva para uma unidade de MiG-15 de Craiova; em 1964, aeronaves daqui participaram dos desfiles militares em Cluj e Târgu Mureș; uma divisão de artilharia antiaérea foi formada para defendê-lo em 1969; e o Aeródromo de Comando 376 foi criado em 1971.

Em 1982, o Esquadrão 48 foi integrado ao 91º Regimento de Aviação de Caça em 17 de março e tornou-se uma unidade independente em 30 de junho, aniversário oficial da base. Em 30 de junho de 1986, o esquadrão foi transformado no 71º Regimento de Aviação de Caça e Caça-Bombardeiro. A primeira aeronave de duplo comando pousou em 9 de junho de 1987, mas em 2 de março de 1988 a unidade foi transferida para Târgu Mureș enquanto o aeródromo era reconstruído. A Força Aérea não divulga os tipos de aeronaves utilizadas na época.

O regimento tornou-se a 71ª Base Aérea de Caça e Caça-Bombardeiro em 1º de junho de 1995. Em 2002, absorveu seu grupo de caças, uma divisão antiaérea e companhias de radar para formar a 71ª Base Aérea, e um esquadrão de helicópteros de Sibiu foi transferido para lá. As fontes divergem quanto às datas: a Força Aérea indica 1º de junho de 1995 para a base, enquanto a Wikipédia data a 71ª Base Aérea propriamente dita como 1º de junho de 2002.

Em 24 de janeiro de 2001, a base recebeu o primeiro MiG-21 LanceR da Romênia, a modernização da Elbit e da Aerostar que equipou a antiga aeronave soviética com um cockpit digital e armamento ocidental. Nos 22 anos seguintes, a 71ª Base Aérea foi um dos lares desse modelo, realizando patrulhamento aéreo nacional e treinamento com todas as forças aéreas da OTAN que a visitavam.

Os visitantes ficaram impressionados com o que os romenos conseguiram extrair do jato. Durante o exercício Dacian Viper, em agosto de 2012, quando oito F-16 da Guarda Aérea Nacional do Alabama treinaram aqui com seis LanceRs, os pilotos voaram nos assentos traseiros uns dos outros. O oficial de projeto americano considerou que a Romênia havia levado o MiG-21 ao limite tecnológico e observou que os pilotos do LanceR estavam buscando todas as oportunidades para aprimorar suas táticas.

O fim chegou rapidamente. Depois que um LanceR e um helicóptero IAR 330, que os procuravam, se perderam perto de Cogealac, na costa do Mar Negro, em 2 de março de 2022, matando oito tripulantes, a frota foi temporariamente retirada de serviço e o Conselho Supremo de Defesa Nacional definiu a aposentadoria para maio de 2023. Em 15 de maio de 2023, os últimos MiG-21 deixaram Câmpia Turzii e Borcea rumo ao depósito em Bacău. O jornal Europa Liberă noticiou que a Romênia operou o MiG-21 por mais de 60 anos.

A cerimônia não foi apenas nostálgica. Veteranos relembraram colegas mortos em combate com esse modelo. Ioan Vereș, o comandante aposentado que fora o primeiro piloto a pousar um MiG em Câmpia Turzii, disse que não chorava pelo MiG-21 e que os colegas falecidos encorajaram os sobreviventes a seguir em frente. O comandante da base, Dumitru Călin Hulea, disse à multidão que a unidade estava entrando em uma nova fase: o F-16.

Os Estados Unidos utilizaram pela primeira vez a Operação Câmpia Turzii em grande escala na primavera de 2008. Para a cúpula da OTAN em Bucareste, de 2 a 4 de abril, a Operação Noble Endeavor trouxe aviões-tanque, caças e pessoal de apoio americanos para a Romênia. O campo perto de Cluj tinha poucos edifícios e nenhuma acomodação, então os militares construíram uma cidade de tendas em duas semanas. O 492º Esquadrão de Caça da RAF Lakenheath operou 12 F-15E Strike Eagles a partir da base entre 23 de março e 10 de abril de 2008, mantendo um alerta de 24 horas e lançando um ataque a cada seis minutos, em vez dos 15 minutos exigidos.

Seguiram-se rotações. A Guarda Aérea Nacional do Alabama trouxe F-16 para a Operação Dacian Viper em 2012 e 2015. Seis CF-18 Hornets da Força Aérea Real Canadense pousaram em 7 de maio de 2014 para medidas de segurança da OTAN após a anexação da Crimeia. De 27 de março a 7 de julho de 2015, 12 A-10 e cerca de 350 militares de Spangdahlem realizaram a Operação Dacian Thunder, a primeira Operação de Segurança Teatral da Força Aérea dos EUA na Romênia, com o apoio de quatro LanceRs e seis IAR 330 Pumas. Em dezembro de 2021, F-15Es do 336º Esquadrão de Caça realizaram policiamento aéreo reforçado da OTAN a partir da base.

O dinheiro acompanhou as aeronaves. A Força Aérea dos EUA solicitou 130,5 milhões de libras esterlinas no ano fiscal de 2021 para quatro projetos: um depósito climatizado de 68 milhões de libras esterlinas para equipamentos de base aérea implantáveis, uma instalação de abastecimento de combustível de 32 milhões de libras esterlinas, um pátio de estacionamento de aeronaves de caça de 19,5 milhões de libras esterlinas e uma plataforma para carga perigosa de 11 milhões de libras esterlinas. O jornal Stars and Stripes classificou o projeto como a maior obra de construção da Iniciativa Europeia de Dissuasão. A Romênia aprovou seu próprio plano de expansão de 1,6 bilhão de lei em 2018.

Os Reapers em Câmpia Turzii são aeronaves aliadas, não romenas. De acordo com a Wikipédia, os primeiros MQ-9 da Força Aérea dos EUA chegaram em 2019, vindos de um destacamento baseado na Polônia. Em 1º de fevereiro de 2021, o 25º Grupo de Ataque, operando a partir da Base Aérea de Shaw, na Carolina do Sul, sob o comando da 432ª Ala Expedicionária Aérea, iniciou operações remotas com MQ-9 a partir da Romênia, conforme anunciado pela USAFE; o artigo não menciona o nome da base. A unidade em solo é o 31º Grupo de Operações Expedicionárias, Destacamento 1, que um porta-voz da USAFE localizou em Câmpia Turzii em julho de 2022.

Os relatos divergem sobre a data de chegada do destacamento de drones dos EUA: a Wikipédia menciona cerca de 90 militares e vários MQ-9s em fevereiro de 2021, sob o comando do 731º Esquadrão Expedicionário de Ataque, enquanto a AeroTime publicou em 2022 que a unidade havia chegado em maio de 2021 com cerca de 90 militares. Nenhum texto oficial que consultamos menciona o 731º Esquadrão, portanto esse número não está confirmado; da mesma forma, a Wikipédia denomina a unidade holandesa como Esquadrão nº 306, número que não consta nas páginas do Ministério das Relações Exteriores holandês.

A Força Aérea Real Holandesa também participou, como convidada aliada. Dois MQ-9 holandeses chegaram em janeiro de 2024, com um terceiro previsto para realizar a missão de proteção aérea da OTAN. O Ministério da Defesa holandês afirma que seus drones estão operacionais na Romênia desde 4 de abril de 2024. Cerca de 35 militares holandeses fazem a manutenção e a segurança das aeronaves em Câmpia Turzii, enquanto a maior parte das aproximadamente 120 pessoas na missão opera os drones e processa as informações de inteligência de Leeuwarden. Em fevereiro de 2026, a missão foi prorrogada até o final de setembro de 2026; nenhuma prorrogação posterior havia sido anunciada até o momento da redação deste texto.

Em novembro de 2022, a Romênia adquiriu 32 caças F-16 usados da Noruega por € 388 milhões. Os três primeiros chegaram à 86ª Base Aérea no final de novembro de 2023 e, em 19 de abril de 2024, os três seguintes pousaram em Câmpia Turzii para reformar o Esquadrão 48. O Ministro da Defesa, Angel Tîlvăr, afirmou que as aeronaves desempenhariam um papel importante na manutenção de uma postura aliada confiável. Após essa entrega, a Romênia contabilizou 20 caças F-16 em serviço.

Em 22 de maio de 2025, mais da metade dos jatos noruegueses já havia chegado, e a Europa Liberă noticiou que os primeiros dezesseis já integravam o esquadrão de caças em Câmpia Turzii. As aeronaves seguintes foram designadas ao 571º Esquadrão de Caças da 57ª Base Aérea em Mihail Kogălniceanu. O Ministério da Defesa afirmou que a capacidade operacional do novo esquadrão seria desenvolvida em Câmpia Turzii e que, posteriormente, operaria a partir de Mihail Kogălniceanu assim que a infraestrutura da base costeira estivesse concluída; portanto, o 571º Esquadrão é um convidado, não um residente.

A base também está sendo preparada para o próximo jato. A Wikipédia relata que uma primeira fase de expansão e modernização foi concluída em janeiro de 2025, visando o F-35A, e que pátios de estacionamento de aeronaves, um hangar e uma instalação de operações de esquadrão, financiados pelos EUA e avaliados em cerca de 1.434 milhões de dólares, foram finalizados em setembro de 2023. Não conseguimos contato com uma fonte oficial para esses números. Separadamente, a Mediafax noticiou em outubro de 2024 que o Nó de Apoio Logístico da OTAN – Romênia, parte da ajuda da aliança à Ucrânia, seria sediado aqui com até 100 pessoas.

Jatos de combate representam apenas metade da base. Desde 2002, a 71ª Base Aérea opera helicópteros IAR 330 Puma, atualmente nas versões de combate SOCAT e MEDEVAC, e desde que a 93ª Base Aérea em Timișoara foi desativada em 2004, também opera o anexo de helicópteros ali localizado. A Força Aérea registra que, em 2005, seus helicópteros resgataram mais de 200 pessoas de vilarejos alagados nos condados de Timiș, Caraș-Severin e Mureș. A Wikipédia indica a unidade residente como o 713º Esquadrão de Helicópteros; nenhuma página oficial consultada confirma esse número.

A base militar leva o nome do General Emanoil Ionescu (1893–1949), um piloto licenciado em 1918 que lutou na Guerra Húngaro-Romena de 1919. Ele comandou o 1º Corpo Aéreo na Frente Oriental a partir de setembro de 1943 e manteve o comando mesmo após a Romênia mudar de lado em agosto de 1944, apoiando as forças romenas e soviéticas na Transilvânia, Hungria e Checoslováquia. Tornou-se subsecretário de Estado da Aeronáutica em março de 1945 e foi transferido para a reserva em 1º de janeiro de 1948. A Wikipédia informa que a base recebeu seu nome em 2002.

A base é comandada por um general de flotilă aeriană, atualmente Cătălin-Eugen Micloș, segundo a Força Aérea; em maio de 2023, era Dumitru Călin Hulea. Sua bandeira ostenta a Ordem da Virtude Aeronáutica no grau de Cavaleiro, concedida em 2014, de acordo com a Wikipédia. A Força Aérea lista exercícios com os Estados Unidos, França, Hungria, Turquia, Bulgária e outros países, realizados entre 2004 e 2025.