Cinco irmãos e uma oficina de reparos móveis

Gee Bee era simplesmente a abreviação de Granville Brothers. Zantford Granville, conhecido como Granny, administrava um serviço móvel de reparo de aeronaves antes de ele e seus irmãos Thomas, Robert, Mark e Edward estabelecerem sua oficina no Aeroporto de Springfield, em Massachusetts, em 1929. Eles começaram com nove biplanos Modelo A, seguidos por uma linha de pequenos monoplanos Sportster. O protótipo do Modelo X, pilotado por Lowell Bayles, ficou em segundo lugar no All-American Flying Derby de 1930, uma corrida de aproximadamente 8.910 quilômetros (5.541 milhas) de Detroit a São Francisco e volta. Com uma equipe de cerca de doze pessoas, a empresa completou apenas 25 aeronaves em toda a sua existência.

Um motor voador chamado Cidade de Springfield

A Grande Depressão levou os irmãos a apostarem em corridas aéreas. Em julho de 1931, decidiram construir um avião para vencer o Troféu Thompson nas Corridas Aéreas Nacionais de Cleveland, naquele outono. Em menos de cinco semanas e por menos de £1.400, construíram o Modelo Z, Cidade de Springfield: essencialmente a menor fuselagem possível, com um motor Pratt & Whitney Wasp Junior superalimentado. O primeiro voo ocorreu em 22 de agosto de 1931 e, em 7 de setembro, Bayles venceu o Troféu Thompson com uma velocidade de 380,3 km/h (236,24 mph). Em 5 de dezembro, durante uma tentativa de recorde de velocidade, a asa direita do avião falhou e Bayles morreu. O acidente foi filmado e permanece como uma das imagens mais conhecidas da era das corridas aéreas.

Doolittle e o R-1

Em 1932, os Granvilles produziram os Super Sportsters R-1 e R-2, após três dias de testes em túnel de vento na Universidade de Nova York. Suas fuselagens em forma de lágrima eram mais largas que o motor, e a cabine ficava logo à frente da deriva. Jimmy Doolittle pilotou o R-1 rumo à vitória no Troféu Thompson de 1932, ultrapassando todos os rivais, exceto um, e estabelecendo um recorde mundial de velocidade para aviões terrestres da FAI de 473,58 km/h (294,418 mph). Publicamente, ele o elogiou; em particular, disse que pilotá-lo era como equilibrar um lápis na ponta de um dedo, e que ele não confiava no monstrinho.

Assassinos ou apenas corredores?

A reputação se consolidou. Russell Boardman morreu no R-1 durante a corrida Bendix de 1933, quando perdeu sustentação ao decolar de uma parada para reabastecimento em Indianápolis. Reconstruído com asas de R-2 como o avião de corrida Long Tail, foi vendido para Cecil Allen, que morreu na decolagem da corrida Bendix de 1935 após ignorar um aviso do ex-engenheiro-chefe Pete Miller para não encher o tanque traseiro. Em fevereiro de 1934, o próprio Zantford Granville morreu em um Model E Sportster, tentando pousar após uma falha no motor enquanto desviava de pessoas na pista. O Model YW Senior Sportster dos irmãos, pilotado por Maude Tait, venceu a corrida. mais corridas e prêmios em dinheiro do que qualquer outro Gee Bee.

Falência e uma segunda vida em Hollywood

A empresa faliu em 1934, seus ativos restantes foram vendidos em um leilão judicial e o negócio foi sucedido por Granville, Miller & De Lackner. Seu último projeto, o R-6H QED, foi construído para a corrida MacRobertson de 1934 para a Austrália e, posteriormente, como Conquistador del Cielo, estabeleceu um recorde na rota Cidade do México-Washington; ele sobrevive em Ciudad Lerdo, México. O Gee Bee tornou-se uma lenda: uma réplica do Modelo Z estrelou o filme da Disney de 1991, The Rocketeer, e réplicas do R-1 estão em exibição em Springfield, Cleveland, San Diego e no Museu Aéreo da Nova Inglaterra.

Fábricas

• Aeroporto de Springfield Springfield, Massachusetts — A empresa só trabalha lá; o aeroporto foi abandonado desde então.

Pessoas

• Zantford “Vovó” Granville • Cofundador e designer — Morto em um acidente com uma motocicleta Sportster Modelo E, fevereiro de 1934
• Howell “Pete” Miller • Engenheiro-chefe assistente, posteriormente engenheiro-chefe
• Lowell Bayles • Piloto de corridas — Venceu o Troféu Thompson em 1931; morreu no acidente com o Ford Modelo Z.
• Jimmy Doolittle • Piloto de corrida — Venceu o Troféu Thompson de 1932 no R-1
• Maude Tait • Piloto de corridas — Venceu o Troféu Aerol de 1931 no Modelo YW
• Russell Boardman • Piloto de corrida — Morto no R-1, corrida Bendix de 1933

Recordes e pioneirismos

• Recorde mundial de velocidade para aviões terrestres da FAI de 294,418 mph, Jimmy Doolittle no R-1, 1932.
• Vencedores do Troféu Thompson em 1931 (Modelo Z) e 1932 (R-1)
• Modelo YW: recorde feminino de velocidade em circuito fechado, estabelecido por Maude Tait em 1931.