El hijo del sacerdote

Nikolai Polikarpov nació en 1892 en un pueblo cerca de Livny, hijo de un sacerdote rural, y se formó para el sacerdocio antes de dedicarse a la ingeniería en San Petersburgo. Tras graduarse en 1916, trabajó con Igor Sikorsky en el gigantesco bombardero Ilya Muromets. Permaneció allí después de la Revolución, se unió a la fábrica Dux en Moscú en 1918 y en 1922 se convirtió en jefe de su departamento técnico. Ese año, a la planta, ahora GAZ n.º 1, se le ordenó copiar el Airco DH.9 británico. Polikarpov lo recalculó y rediseñó, y el R-1 resultante se convirtió en El primer avión soviético construido en grandes cantidades — más de 2.400 de ellos.

Sentencia de muerte en el hangar

En 1923 también diseñó el I-1, un caza monoplano de ala baja en voladizo años adelantado a su tiempo. Pero el sistema soviético era peligroso para los diseñadores. En octubre de 1929, después de que un ambicioso caza del plan quinquenal no cumpliera con el plazo, Polikarpov y unos 450 ingenieros fueron arrestados bajo cargos de sabotaje fabricados. Fue condenado a muerte. Después de dos meses esperando la ejecución, fue enviado en cambio a una oficina de diseño penitenciaria, primero en la prisión de Butyrka y luego en un hangar en la Planta No. 39 de Moscú conocida como la prisión interna. Allí, los prisioneros construyeron el caza I-5. Después de que Stalin lo viera volar en junio de 1931, Polikarpov fue amnistiado. Los cargos fueron retirados formalmente recién en 1956.

El burro y la gaviota

La década de 1930 fue su década dorada. El I-16 realizó su primer vuelo el 30 de diciembre de 1933 con Valery Chkalov a los mandos: un monoplano corto con tren de aterrizaje retráctil, el primer caza de este tipo en entrar en servicio en un escuadrón en cualquier lugar. Los pilotos soviéticos lo llamaban Ishak, el burro; en España, los republicanos lo llamaban Mosca y los nacionalistas Rata. Se construyeron más de 10.000 monoplazas. Junto a él llegaron los biplanos I-15 y I-153 Chaika, con alas en forma de gaviota. Juntos formaron la columna vertebral de la aviación de caza soviética desde 1934 hasta 1941 y le valieron a Polikarpov el título de Rey de los luchadores.

El último vuelo de Chkalov

Entonces la suerte se acabó. El 15 de diciembre de 1938, Chkalov, el héroe nacional que había volado sobre el Polo Norte hasta América, tomó el primer I-180 y se estrelló antes de llegar al aeródromo durante la aproximación. Murió. En 1939, Polikarpov fue enviado de viaje a Alemania; mientras estaba fuera, su subdirector e ingeniero Mikhail Gurevich propuso un nuevo caza, el I-200, y obtuvo la aprobación para una nueva oficina bajo la dirección de Artem Mikoyan, hermano de un miembro del Politburó. Polikarpov regresó a casa para encontrar sus ingenieros trabajando para MiG. Su posterior modelo I-185 era prometedor, pero nunca llegó a producirse.

El Kukuruznik y las Brujas Nocturnas

Su diseño más perdurable fue el más humilde. El biplano U-2 realizó su primer vuelo el 7 de enero de 1928 y se convirtió en el avión de entrenamiento básico y fumigador de cultivos de la Unión Soviética, apodado Kukuruznik. En la Segunda Guerra Mundial se convirtió en un bombardero nocturno, siendo el más famoso el 588.º Regimiento de Bombarderos Nocturnos, compuesto exclusivamente por mujeres, las Brujas Nocturnas, que realizaron más de 23.000 salidas planeando con los motores al ralentí. Renombrado Po-2 en su honor en 1944, se construyó en cantidades estimadas entre 20.000 y 33.000. Polikarpov murió de cáncer de estómago el 30 de julio de 1944, a los 52 años; su oficina fue absorbida por Lavochkin y Su planta pasó más tarde a Sukhoi..

Fábricas

• GAZ nº 1 (antigua fábrica Dux) Moscú — Sede de la oficina en la década de 1920 y nuevamente a partir de 1939; el edificio de diseño construido expresamente para tal fin aún se conserva.
• Planta nº 39 (TsKB-39) • Moscú — Oficina de diseño de prisiones, 1929-1931, y Brigada n.º 2 de la Oficina Central de Diseño hasta 1936.
• Planta n.º 156 • Moscú — Polikarpov fue diseñador jefe y director técnico entre 1937 y 1938.

Gente

• Nikolai Polikarpov · Fundador y diseñador jefe — 1892–1944; Héroe del Trabajo Socialista 1940, Premio Stalin 1941 y 1943
• Valery Chkalov • Piloto de pruebas: realizó el primer vuelo del I-16 en 1933; falleció en el primer vuelo del I-180 en 1938.
• Mikhail Gurevich • Ingeniero de diseño: se marchó con sus colegas para cofundar el estudio Mikoyan-Gurevich en 1939.
• Dmitry Tomashevich • Diseñador jefe adjunto: supervisó el trabajo de la I-180.
• Marina Raskova · aviadora, organizadora de regimientos femeninos: formó los regimientos, incluido el 588.º, que volaba el Po-2

Récords y primicias

• I-16: primer caza monoplano de ala baja en voladizo con tren de aterrizaje retráctil en alcanzar el estatus de escuadrón operativo.
• Po-2: uno de los aviones más producidos de la historia.