De zoon van de priester

Nikolai Polikarpov werd in 1892 geboren in een dorpje nabij Livny, als zoon van een plattelandsdominee. Hij volgde zelf een opleiding tot priester voordat hij zich in Sint-Petersburg op de ingenieurswetenschappen richtte. Na zijn afstuderen in 1916 werkte hij onder Igor Sikorsky aan de gigantische bommenwerper van Ilya Muromets. Hij bleef in Moskou na de Revolutie, trad in 1918 in dienst bij de Dux-fabriek en werd in 1922 hoofd van de technische afdeling. Dat jaar kreeg de fabriek, inmiddels GAZ nr. 1, de opdracht om de Britse Airco DH.9 te kopiëren. Polikarpov herberekende en herontwierp het toestel, en de resulterende R-1 werd het eerste Sovjetvliegtuig dat in grote aantallen werd gebouwd — meer dan 2400 stuks.

Doodvonnis in de hangar

In 1923 ontwierp hij ook de I-1, een vrijdragende laagdekker-jachtvliegtuig dat zijn tijd ver vooruit was. Maar het Sovjetsysteem was gevaarlijk voor ontwerpers. In oktober 1929, nadat een te ambitieus vijfjarenplan voor een jachtvliegtuig de deadline had gemist, werden Polikarpov en zo'n 450 ingenieurs gearresteerd op basis van verzonnen beschuldigingen van sabotage. Hij werd ter dood veroordeeld. Na twee maanden in afwachting van zijn executie te hebben gezeten, werd hij in plaats daarvan naar een ontwerpafdeling in de gevangenis gestuurd, eerst naar de Butyrka-gevangenis en vervolgens naar een hangar van de Moskouse fabriek nr. 39, bekend als de interne gevangenis. Daar bouwden de gevangenen het I-5 gevechtsvliegtuig. Nadat Stalin het in juni 1931 had zien vliegen, werd Polikarpov amnestie verleend. De aanklachten werden pas in 1956 formeel ingetrokken.

De ezel en de meeuw

De jaren dertig waren zijn gouden decennium. De I-16 maakte zijn eerste vlucht op 30 december 1933 met Valéry Chkalov aan de stuurknop: een gedrongen eenmotorige vliegtuig met intrekbaar landingsgestel, de eerste dergelijke jager die ooit in squadronverband werd ingezet. Sovjetpiloten noemden het Ishak, de ezel; in Spanje noemden de Republikeinen het Mosca en de Nationalisten Rata. Er werden meer dan 10.000 eenzitters gebouwd. Daarnaast kwamen de I-15 en I-153 Chaika dubbeldekkers met meeuwvleugels. Samen vormden ze de ruggengraat van de Sovjet-jachtvliegtuigen van 1934 tot 1941 en bezorgden Polikarpov de titel Koning der Vechters.

Chkalovs laatste vlucht

Toen was het geluk op. Op 15 december 1938 stapte Chkalov, de nationale held die over de Noordpool naar Amerika was gevlogen, aan boord van de eerste I-180 en stortte neer vlak voor de landingsbaan. Hij kwam om het leven. In 1939 werd Polikarpov naar Duitsland gestuurd; terwijl hij weg was, stelde zijn adjunct-directeur en ingenieur Mikhail Gurevich een nieuw jachtvliegtuig voor, de I-200, en kreeg hij goedkeuring voor een nieuw bureau onder Artem Mikoyan, de broer van een lid van het Politbureau. Polikarpov kwam thuis en ontdekte dat... zijn ingenieurs die voor MiG werken. Zijn latere I-185 was veelbelovend, maar is nooit in productie genomen.

De Kukuruznik en de Nachtheksen

Zijn meest blijvende ontwerp was het meest bescheiden. De U-2 tweedekker maakte zijn eerste vlucht op 7 januari 1928 en werd het basisopleidingsvliegtuig en sproeivliegtuig van de Sovjet-Unie, bijgenaamd Kukuruznik. In de Tweede Wereldoorlog werd het een nachtbommenwerper, vooral bekend door het volledig vrouwelijke 588e Nachtbommenwerperregiment, de Nachtheksen, die meer dan 23.000 sorties vlogen, waarbij ze met stationair draaiende motoren naar beneden zweefden. In 1944 werd het ter ere van hem omgedoopt tot Po-2 en er werden naar schatting 20.000 tot 33.000 exemplaren gebouwd. Polikarpov stierf op 30 juli 1944 op 52-jarige leeftijd aan maagkanker; zijn bureau werd overgenomen door Lavochkin. Zijn fabriek ging later naar Sukhoi..

Fabrieken

• GAZ nr. 1 (voormalige Dux-fabriek) Moskou — De basis van het bureau in de jaren twintig en opnieuw vanaf 1939; het speciaal daarvoor gebouwde ontwerpgebouw staat er nog steeds.
• Fabriek nr. 39 (TsKB-39) Moskou — Bureau voor gevangenisontwerp, 1929-1931, en Centrale Ontwerpbureaubrigade nr. 2 tot 1936
• Fabriek nr. 156 · Moskou — Polikarpov was hoofdontwerper en technisch directeur van 1937 tot 1938.

Mensen

• Nikolai Polikarpov • oprichter en hoofdontwerper — 1892–1944; Held van de Socialistische Arbeid 1940, Stalinprijs 1941 en 1943
• Valery Chkalov • Testpiloot — Voerde de eerste vlucht van de I-16 uit in 1933; kwam om het leven bij de eerste vlucht van de I-180 in 1938.
• Mikhail Gurevich • Ontwerpingenieur — Vertrok samen met collega's om in 1939 het bureau Mikoyan-Gurevich op te richten.
• Dmitry Tomashevich • Plaatsvervangend hoofdontwerper — Hield toezicht op de werkzaamheden aan de I-180
• Marina Raskova • Vlieger, oprichtster van vrouwenregimenten — Ze richtte regimenten op, waaronder het 588e, dat met de Po-2 vloog.

Records en primeurs

• I-16: eerste laagdekker-gevechtsvliegtuig met vrijdragende vleugels en intrekbaar landingsgestel dat de status van operationeel squadron heeft bereikt.
• Po-2: een van de meest geproduceerde vliegtuigen in de geschiedenis.