Een magisch tapijt uit Irkoetsk

Op 6 augustus 1969 bracht een machine ter grootte van een passagiersvliegtuig, met een rotor aan de uiteinden van elke vleugel, 44.205 kilogram naar een hoogte van 2.255 meter boven de regio Moskou. Ruim een halve eeuw later, geen enkele helikopter heeft meer gewicht kunnen tillen. De Mil V-12 was het werk van Mikhail Mil, een man die in 1909 in Irkoetsk werd geboren als zoon van een medewerker van de Trans-Siberische spoorlijn en een tandarts. Hij schreef ooit dat de oude menselijke droom van het vliegende tapijt het meest volledig was verwezenlijkt in de helikopter. Zijn ontwerpteam besteedde vervolgens decennia aan het groter, sneller en talrijker maken van dat tapijt dan wie dan ook ter wereld.

Autogyros vooraan

Mil kwam in aanraking met rotorvliegtuigen via de autogyro. Na zijn afstuderen aan het Don Polytechnisch Instituut in Novocherkassk in 1931, trad hij in dienst bij TsAGI, het Sovjet-instituut voor aerohydrodynamica, waar hij werkte als assistent van Nikolai Kamov – de man wiens eigen bureau zijn grote rivaal zou worden. Toen Duitsland in 1941 binnenviel, werd Mil opgeroepen voor militaire dienst en vocht hij in de buurt van Jelnja. Zijn autogyro's gingen ook mee naar het front: vijf toestellen voerden twintig verkenningsvluchten uit rond Smolensk om artillerie te observeren. Op 12 december 1947 gaf de Raad van Ministers opdracht tot de oprichting van een helikopterontwerpbureau onder zijn leiding.

Mi-8: de helikopter die nooit stopte

Het eerste product, de Mi-1, maakte zijn eerste vlucht op 20 september 1948 en werd de eerste in massaproductie vervaardigde Sovjethelikopter. De Mi-4 volgde in 1952 en er werden er meer dan 4.000 van gebouwd, inclusief Chinese Z-5-kopieën. Vervolgens, in 1961, kwam het V-8-prototype. Net als de Mi-8 en zijn exportvariant, de Mi-17, zijn er meer dan 17.000 exemplaren van gebouwd in Kazan en Ulan-Ude., de meest geproduceerde helikopter in de geschiedenis, gebruikt door zo'n 80 landen. In een groot deel van de wereld betekent het woord helikopter simpelweg een Mil.

De vliegende tank

Mil's meest beruchte creatie maakte zijn eerste vlucht op 19 september 1969: de Mi-24, een gevechtshelikopter die ook een peloton soldaten kon vervoeren. Sovjetbemanningen noemden het de vliegende tank; de westerse codenaam was Hind. In Afghanistan was het de vijand die de moejahidin het meest vreesden, totdat in 1986 de draagbare raketwerpers arriveerden. Een uitgeklede Mi-24-variant, de A-10, vestigde in 1978 het absolute snelheidsrecord voor helikopters met 368,4 km/u. Er werden er zo'n 2648 gebouwd en het toestel is nog steeds in gebruik bij ongeveer 50 landen.

Zwaarder dan al het andere.

Grootte was de andere obsessie van het bureau. De Mi-6 uit 1957 was de eerste helikopter die een snelheid van 300 km/u bereikte. De V-12 werd geannuleerd toen de strategische raketten die hij moest vervoeren niet langer nodig waren, maar de Mi-26, die op 14 december 1977 zijn eerste vlucht maakte, werd de grootste helikopter die ooit in serieproductie is genomen. Hij liet isolatiemateriaal vallen op de beschadigde reactor in Tsjernobyl in 1986, vervoerde een bevroren mammoet uit Siberië in 1999 en tilde een neergestorte Amerikaanse Chinook uit Afghanistan. Hij was ook het slachtoffer van de ergste helikopterramp in de luchtvaartgeschiedenis, toen een raket er een neerhaalde bij Khankala in 2002, waarbij 127 mensen omkwamen.

Mil zonder Mil

Mikhail Mil overleed op 31 januari 1970 in Moskou op 60-jarige leeftijd en heeft de ingebruikname van de Mi-24 of de Sikorsky-prijs die de V-12 in 1971 won, nooit meegemaakt. Het bureau nam zijn naam aan en bleef ontwerpen: de Mi-28 gevechtshelikopter, de aerobatische Mi-34 en de Mi-38 transporthelikopter. In 2006 werd Mil onderdeel van de holding Russian Helicopters en in 2019-2020 fuseerde het met Kamov, zijn oude rivaal, tot het Nationale Helikoptercentrum, vernoemd naar beide mannen. De voormalige baas van de oprichter en zijn bureau delen nu een naamplaatje en het merk Mil is nog steeds actief.

Fabrieken

• Moskouse helikopterfabriek, Tomilino • Tomilino, district Lyuberetsky, oblast Moskou — Nieuw ontwerp en experimenteel complex nabij station Panki, eerste delen in gebruik genomen in 1963 en voltooid in 1966
• Sokolinaya Gora-site Moskou — Voormalige vliegtuigfabriek die later staatsfabriek nr. 3, vervolgens nr. 329 werd; het bureau van Mil verhuisde hier in 1951 naartoe vanuit Tussino.
• Helikopterfabriek in Kazan Kazan, Tatarstan — Serieproductie van de Mi-8/Mi-17 sinds 1965, plus de Mi-14 en Mi-38.
• Luchtvaartfabriek Ulan-Ude · Ulan-Ude, Boerjatië — Tweede productielijn voor de Mi-8-familie
• PZL-Świdnik · Świdnik, Polen — Licentiehouder van de SM-1 (Mi-1) en enige bouwer van de Mi-2

Mensen

• Mikhail Leontyevich Mil • Oprichter en hoofdontwerper, 1947-1970 — Geboren in Irkoetsk op 22 november 1909, overleden in Moskou op 31 januari 1970; Held van de Socialistische Arbeid, Leninprijs
• Nikolai Kamov • Mil was in het verleden zijn meerdere bij TsAGI; Mil werkte als zijn assistent aan autogyro's; hun twee afdelingen werden in 2019-2020 samengevoegd.
• Marat Tishchenko • Aerodynamicus, plaatsvervangend hoofdontwerper vanaf eind jaren 60 — Een van Mil's belangrijkste ondergeschikten bij het bureau
• Mikhail Baikalov • Testpiloot — Voerde de eerste vrije vlucht uit met het Mi-1 prototype op 20 september 1948.

Records en primeurs

• Zwaarste lading ooit vervoerd door een helikopter: 44.205 kg naar een hoogte van 2.255 m door de V-12, 6 augustus 1969.
• Grootste massa ooit getild tot 2000 m: 56.768,8 kg door een Mi-26, 1982
• Het absolute snelheidsrecord voor helikopters bedroeg 368,4 km/u, behaald door de A-10 (een afgeleide van de Mi-24) op 21 september 1978 en bleef staan tot 1986.
• De Mi-6 was de eerste helikopter die een snelheid van 300 km/u bereikte.
• Sikorsky-prijs voor de V-12 als krachtigste helikopter ter wereld, 1971
• Mil Designs heeft 69 wereldrecords gevestigd.
• De Mi-8-familie: de meest geproduceerde helikopter in de geschiedenis.