Syn kněze

Nikolaj Polikarpov se narodil v roce 1892 ve vesnici nedaleko Livny jako syn venkovského kněze a sám se vyučil kněžstvím, než se v Petrohradu dal na strojírenství. Po promoci v roce 1916 pracoval pod vedením Igora Sikorského na obřím bombardéru Ilja Muromec. Po revoluci zůstal, v roce 1918 nastoupil do moskevské továrny Dux a v roce 1922 se stal vedoucím jejího technického oddělení. V témže roce byl závod, nyní GAZ č. 1, pověřen kopií britského Airco DH.9. Polikarpov jej přepočítal a přepracoval a výsledný R-1 se stal první sovětské letadlo vyrobené ve velkém množství – více než 2 400 z nich.

Rozsudek smrti v hangáru

V roce 1923 také navrhl I-1, konzolový dolnoplošník, který o roky předběhl svou dobu. Sovětský systém však byl pro konstruktéry nebezpečný. V říjnu 1929, poté, co příliš ambiciózní pětiletý plán stíhačky zmeškal termín, byl Polikarpov a asi 450 inženýrů zatčeno na základě vykonstruovaných obvinění ze sabotáže. Byl odsouzen k trestu smrti. Po dvou měsících čekání na popravu byl místo toho poslán do vězeňské konstrukční kanceláře, nejprve do věznice Butyrka a poté do hangáru moskevského závodu č. 39, známého jako vnitřní vězení. Tam vězni stavěli stíhačku I-5. Poté, co ji Stalin v červnu 1931 viděl vzlétnout, byl Polikarpov amnestován. Obvinění byla formálně stažena až v roce 1956.

Osel a racek

30. léta 20. století byla jeho zlatou dekádou. I-16 poprvé vzlétl 30. prosince 1933 s Valerym Čkalovem za řízením: krátký jednoplošník se zatahovacím podvozkem, první stíhačka tohoto typu, která se kdekoli dostala do služby perutě. Sovětští piloti jej nazývali Ishak, osel; ve Španělsku jej republikáni nazývali Mosca a nacionalisté Rata. Bylo vyrobeno více než 10 000 jednomístných letounů. Vedle něj se objevily dvouplošníky s křídly racka I-15 a I-153 Čajka. Společně tvořily páteř sovětského stíhacího letectva v letech 1934 až 1941 a Polikarpovovi vynesly titul Král bojovníků.

Čkalovův poslední let

Pak štěstí došlo. 15. prosince 1938 Čkalov, národní hrdina, který přeletěl severní pól do Ameriky, nastoupil do prvního letounu I-180 a při přiblížení havaroval těsně před letištěm. Zahynul. V roce 1939 byl Polikarpov vyslán na cestu do Německa; během jeho nepřítomnosti navrhl jeho zástupce ředitele a inženýr Michail Gurevič nový stíhací letoun I-200 a získal schválení pro novou kancelář pod vedením Artěma Mikojana, bratra člena politbyra. Polikarpov se vrátil domů a zjistil, že jeho inženýři pracující pro MiG. Jeho pozdější I-185 byl slibný, ale nikdy se nedostal do výroby.

Kukuruzník a noční čarodějnice

Jeho nejtrvalejší konstrukcí byl ten nejskromnější. Dvouplošník U-2 poprvé vzlétl 7. ledna 1928 a stal se základním cvičným a rozprašovacím letounem Sovětského svazu, přezdívaným Kukuruznik. Za druhé světové války se stal nočním bombardérem, nejvíce proslulým u čistě ženského 588. nočního bombardovacího pluku Nočních čarodějnic, které nalétaly více než 23 000 bojových letů s běžícími motory na volnoběh. V roce 1944 byl na jeho počest přejmenován na Po-2 a bylo vyrobeno odhadem 20 000 až 33 000 kusů. Polikarpov zemřel na rakovinu žaludku 30. července 1944 ve věku 52 let; jeho kancelář byla pohlcena Lavočkinem a... Jeho závod později přešel k Suchojovi.

Továrny

• GAZ č. 1 (bývalá továrna Dux) · Moskva — Sídlo kanceláře ve 20. letech 20. století a znovu od roku 1939; účelově postavená designová budova stále stojí
• Závod č. 39 (TsKB-39) · Moskva — Vězeňská konstrukční kancelář, 1929–1931, a brigáda č. 2 Ústřední konstrukční kanceláře do roku 1936
• Závod č. 156 · Moskva — Polikarpov hlavní konstruktér a technický ředitel v letech 1937–1938

Lidé

• Nikolaj Polikarpov · zakladatel a hlavní konstruktér — 1892–1944; Hrdina socialistické práce 1940, Stalinova cena 1941 a 1943
• Valerij Čkalov · zkušební pilot — První let letounu I-16 v roce 1933; zahynul v prvním I-180 v roce 1938
• Michail Gurevič · konstruktér — V roce 1939 odešel s kolegy, aby spoluzaložili kancelář Mikojan-Gurevič
• Dmitrij Tomaševič · zástupce hlavního konstruktéra — dohlížel na práce na I-180
• Marina Rašková · pilotka, organizátorka ženských pluků — zformovala pluky včetně 588., který létal na letounech Po-2

Rekordy a prvenství

• I-16: první dolnoplošník s konzolovým jednoplošníkem a zatahovacím podvozkem, který dosáhl stavu operační letky
• Po-2: jedno z nejvyráběnějších letadel v historii