21 de julio de 1946, USS Franklin D. Roosevelt

El 21 de julio de 1946, un caza corto y de alas rectas con dos pequeños motores a reacción enterrados en la raíz de sus alas se enganchó en el cable a bordo del portaaviones USS Franklin D. Roosevelt. El McDonnell XFD-1 Phantom acababa de convertirse en... El primer avión propulsado exclusivamente a reacción en aterrizar en un portaaviones estadounidense.. La empresa que lo construyó tenía apenas siete años, nunca había fabricado un avión de combate y estaba dirigida por un ingeniero de Arkansas que llevaba intentando construir sus propios aviones desde la década de 1920.

El señor Mac y el Doodle Bug

James Smith McDonnell, conocido como Mac, nació en Denver, se crió en Little Rock y se graduó de Princeton en 1921 antes de obtener una maestría en ingeniería aeronáutica en el MIT en 1925. Trabajó para Stout Metal Airplane, parte de Ford, y en 1929 diseñó el Doodle Bug para el concurso de aviones seguros del Guggenheim, que ofrecía un premio de 100.000 dólares. No ganó. McDonnell pasó a trabajar en Glenn L. Martin, renunció en 1938 y El 6 de julio de 1939 fundó McDonnell Aircraft Corporation en St. Louis.. Permanecería como su presidente hasta 1962.

Desde fabricante de piezas hasta aviones de la Armada

La Segunda Guerra Mundial forjó la empresa. Pasó de tener 15 empleados en 1939 a unos 5.000 al final de la guerra, principalmente como fabricante de piezas, mientras probaba sus propias ideas, como el prototipo de caza XP-67 Bat, que voló en enero de 1944 y fue cancelado en septiembre de ese mismo año. Sin embargo, a la Armada le gustó el trabajo de McDonnell en el desarrollo de aviones a reacción. El FH Phantom, del que se construyeron 62 unidades, dio lugar al F2H Banshee, de mayor tamaño, que realizó su primer vuelo en 1947 y del que se construyeron 895 unidades. El Banshee realizó misiones de escolta y reconocimiento en Corea y se convirtió en... El único caza a reacción desplegado por la Marina Real Canadiense..

Vudú y un luchador en una bodega de bombas

Los ingenieros de McDonnell no temían los encargos inusuales. El XF-85 Goblin, que voló por primera vez en 1948, era un pequeño caza parásito con forma de huevo diseñado para viajar en la bodega de bombas de un Convair B-36 y volver a engancharse después de un combate; solo se construyeron dos. El XV-1 de 1954 fue un helicóptero compuesto experimental. Le siguió el caza embarcado F3H Demon, del que se construyeron 519 unidades. El F-101 Voodoo, que voló por primera vez en 1954, tuvo más éxito: se construyeron 807 unidades, y el 12 de diciembre de 1957 se lanzó un JF-101A. un récord mundial de velocidad de 1.207,6 mph.

El Fantasma II

Luego llegó la obra maestra. El F4H-1, más tarde F-4 Phantom II, realizó su primer vuelo el 27 de mayo de 1958 con Robert C. Little a los mandos. Comenzó como un interceptor de la Armada sin armamento y se convirtió en el caza occidental por excelencia de su época, utilizado por la Armada, el Cuerpo de Marines y, de forma inusual, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Desde 1959 estableció 15 récords mundiales, entre ellos: un récord absoluto de altitud de 98.557 pies En la Operación Top Flight y un récord absoluto de velocidad de 1606 mph en la Operación Skyburner en 1961. La producción alcanzó las 5195 unidades en 1981, la mayoría después de la fusión, y a fecha de 2026 todavía presta servicio en Turquía e Irán.

Cápsulas para astronautas

La investigación hipersónica de McDonnell le valió un lugar en la carrera espacial. En enero de 1959, la NASA eligió a McDonnell como contratista principal para la cápsula Mercury, la nave espacial que transportó a los primeros astronautas estadounidenses. En diciembre de 1961, se le encargó la construcción de la nave espacial Gemini, más grande y con capacidad para dos personas, cuya primera unidad se entregó en 1963. Las cápsulas se construyeron en una sala limpia en San Luis, y el ingeniero de McDonnell, Guenter Wendt, supervisó los preparativos de la plataforma de lanzamiento para ambos programas. Una empresa de cazas se había convertido en constructora de naves espaciales. En apenas veinte años.

Comprar Douglas

A mediados de la década de 1960, Douglas Aircraft, fabricante de los DC-8 y DC-9, sufría graves problemas de liquidez. McDonnell vio una oportunidad perfecta: los aviones de pasajeros de Douglas le servirían de amortiguador ante las fluctuaciones de los pedidos militares, y los ingresos de McDonnell procedentes del sector de defensa estabilizarían a Douglas. Douglas aceptó la oferta en diciembre de 1966, y el 28 de abril de 1967 Las dos empresas se fusionaron para formar McDonnell Douglas.. McDonnell Aircraft continuó operando como la división de cazas de St. Louis, produciendo posteriormente el F-15 Eagle y el F/A-18 Hornet, antes de que McDonnell Douglas se fusionara con Boeing en agosto de 1997. James McDonnell falleció el 22 de agosto de 1980.

Fábricas

• Obras en San Luis • Lambert Field, St. Louis, Missouri: sede central y planta principal; sala limpia para las cápsulas Mercury y Gemini; ahora forma parte de Boeing.

Gente

• James Smith McDonnell · Fundador, presidente 1939–1962 — Princeton 1921, MIT 1925; falleció el 22 de agosto de 1980
• David S. Lewis · Presidente 1962–1967 — Posteriormente presidente de McDonnell Douglas
• Robert C. Little · Piloto de pruebas: Voló el F4H-1 Phantom II en su primer vuelo, el 27 de mayo de 1958.
• Guenter Wendt • Ingeniero: Supervisó los preparativos de las plataformas de lanzamiento de Mercury y Gemini.

Récords y primicias

• Primer aterrizaje en un portaaviones estadounidense con un avión propulsado exclusivamente por reactores: el XFD-1 Phantom, el 21 de julio de 1946.
• Récord mundial de velocidad: 1207,6 mph, JF-101A Voodoo, 12 de diciembre de 1957.
• 15 récords mundiales para el F-4 Phantom II desde 1959
• Récord absoluto de altitud: 98.557 pies, Operación Top Flight, 6 de diciembre de 1959.
• Récord absoluto de velocidad de aproximadamente 1606 mph, Operación Skyburner, 22 de noviembre de 1961.