21 de julho de 1946, USS Franklin D. Roosevelt

Em 21 de julho de 1946, um caça atarracado de asas retas, com dois pequenos motores a jato embutidos na raiz das asas, interceptou a fiação do porta-aviões USS Franklin D. Roosevelt. O McDonnell XFD-1 Phantom acabara de se tornar um avião de combate. o primeiro avião movido exclusivamente a jato a pousar em um porta-aviões americano. A empresa que o construiu tinha apenas sete anos, nunca havia colocado um caça em produção e era dirigida por um engenheiro do Arkansas que tentava construir aviões por conta própria desde a década de 1920.

O Sr. Mac e o Besouro Rabiscado

James Smith McDonnell, conhecido como Mac, nasceu em Denver, cresceu em Little Rock e se formou em Princeton em 1921, antes de obter um mestrado em engenharia aeronáutica no MIT em 1925. Trabalhou para a Stout Metal Airplane, parte da Ford, e em 1929 projetou o Doodle Bug para o concurso de aeronaves seguras do Guggenheim, que oferecia um prêmio de £100.000. O projeto não venceu. McDonnell passou a trabalhar na Glenn L. Martin, de onde se demitiu em 1938, e Em 6 de julho de 1939, fundou a McDonnell Aircraft Corporation em St. Louis.. Ele permaneceria como presidente até 1962.

De fabricante de peças a jatos da Marinha

A Segunda Guerra Mundial moldou a empresa. Ela cresceu de 15 funcionários em 1939 para cerca de 5.000 no final da guerra, principalmente como produtora de peças, enquanto testava suas próprias ideias, como o protótipo do caça XP-67 Bat, que voou em janeiro de 1944 e foi cancelado em setembro do mesmo ano. A Marinha, no entanto, apreciava o trabalho da McDonnell com jatos. O FH Phantom, do qual foram construídas 62 unidades, levou ao desenvolvimento do maior F2H Banshee, que voou pela primeira vez em 1947, com 895 unidades produzidas. O Banshee realizou missões de escolta e reconhecimento na Coreia e se tornou o único caça a jato já utilizado pela Marinha Real Canadense.

Voodoo e um caça em um compartimento de bombas

Os engenheiros da McDonnell não tinham medo de projetos inusitados. O XF-85 Goblin, que voou pela primeira vez em 1948, era um minúsculo caça parasita em formato de ovo, projetado para ser transportado no compartimento de bombas de um Convair B-36 e acoplado novamente após o combate; apenas dois foram construídos. O XV-1, de 1954, era um helicóptero experimental composto. Seguiu-se o caça embarcado F3H Demon, com 519 unidades construídas. O F-101 Voodoo, também com seu primeiro voo em 1954, obteve mais sucesso: 807 unidades foram construídas, e em 12 de dezembro de 1957, um JF-101A foi lançado. um recorde mundial de velocidade de 1.207,6 milhas por hora.

O Fantasma II

Então veio a obra-prima. O F4H-1, mais tarde F-4 Phantom II, voou pela primeira vez em 27 de maio de 1958, com Robert C. Little aos comandos. Começou como um interceptor da Marinha sem canhão e tornou-se o caça ocidental definitivo de sua época, pilotado pela Marinha, pelo Corpo de Fuzileiros Navais e, de forma incomum, pela Força Aérea dos EUA. A partir de 1959, estabeleceu 15 recordes mundiais, incluindo um recorde absoluto de altitude de 98.557 pés Na Operação Top Flight, alcançou um recorde absoluto de velocidade de 1.606 mph na Operação Skyburner em 1961. A produção atingiu 5.195 unidades em 1981, a maioria após a fusão, e em 2026 ainda estava em serviço na Turquia e no Irã.

Cápsulas para astronautas

A pesquisa hipersônica da McDonnell garantiu-lhe um lugar na corrida espacial. Em janeiro de 1959, a NASA escolheu a McDonnell como principal contratada para a cápsula Mercury, a espaçonave que transportou os primeiros astronautas americanos. Em dezembro de 1961, a empresa foi contratada para construir a espaçonave Gemini, maior e com capacidade para dois tripulantes, cuja primeira cápsula foi entregue em 1963. As cápsulas foram construídas em uma sala limpa em St. Louis, e o engenheiro da McDonnell, Guenter Wendt, supervisionou os preparativos da plataforma de lançamento para ambos os programas. Uma empresa de caças havia se transformado em uma construtora de espaçonaves. Em pouco mais de vinte anos.

Comprando Douglas

Em meados da década de 1960, a Douglas Aircraft, fabricante do DC-8 e do DC-9, enfrentava sérios problemas de fluxo de caixa. A McDonnell viu uma combinação perfeita: os aviões comerciais da Douglas amorteceriam as oscilações nos pedidos militares, e a receita da McDonnell com a defesa estabilizaria a Douglas. A Douglas aceitou a oferta em dezembro de 1966 e, em 28 de abril de 1967, a aquisição foi concretizada. As duas empresas se fundiram, formando a McDonnell Douglas.. A McDonnell Aircraft continuou suas atividades como a divisão de caças de St. Louis, produzindo posteriormente o F-15 Eagle e o F/A-18 Hornet, antes da McDonnell Douglas se fundir com a Boeing em agosto de 1997. James McDonnell faleceu em 22 de agosto de 1980.

Fábricas

• St. Louis funciona • Aeroporto Lambert, St. Louis, Missouri — Sede e fábrica principal; sala limpa para as cápsulas Mercury e Gemini; agora parte da Boeing

Pessoas

• James Smith McDonnell • Fundador, presidente de 1939 a 1962 — Princeton 1921, MIT 1925; faleceu em 22 de agosto de 1980
• David S. Lewis • Presidente de 1962 a 1967 — Posteriormente, presidente da McDonnell Douglas
• Robert C. Little • Piloto de testes — Pilotou o F4H-1 Phantom II em seu primeiro voo, em 27 de maio de 1958.
• Guenter Wendt • Engenheiro — Supervisionou os preparativos para o lançamento dos programas Mercury e Gemini.

Recordes e pioneirismos

• Primeiro pouso de uma aeronave puramente a jato em um porta-aviões americano, XFD-1 Phantom, 21 de julho de 1946.
• Recorde mundial de velocidade: 1.207,6 mph, JF-101A Voodoo, 12 de dezembro de 1957
• 15 recordes mundiais para o F-4 Phantom II de 1959
• Recorde absoluto de altitude: 98.557 pés, Operação Top Flight, 6 de dezembro de 1959.
• Recorde absoluto de velocidade de aproximadamente 1.606 mph (2.583 km/h), Operação Skyburner, 22 de novembro de 1961.