De Zuid-Afrikaanse luchtmacht (SAAF) beschouwt 1 februari 1920 als haar oprichtingsdatum, maar had eerst een plek nodig om te vliegen. Het Britse Keizerlijke Geschenk leverde 100 vliegtuigen – 30 Avro 504K's, 22 SE.5a's en 48 DH.9's – met reserveonderdelen, gereedschap en hangars; de eerste lading arriveerde in september 1919 en op 1 januari 1920 werd een vliegtuigdepot opgericht in Roberts Heights nabij Pretoria onder leiding van kapitein I. Welch.

In april 1921 verwierf de overheid de naburige boerderij Zwartkop, die daarmee de eerste luchtmachtbasis van Zuid-Afrika werd, zoals de onofficiële geschiedenis van de SAAF het stelt. Op 26 april 1921 werd daar No. 1 Flight opgericht, die later werd aangevuld met een tweede flight. De Imperial Gift-hangars bestaan nog steeds en worden nu door het SAAF Museum gebruikt als tentoonstellingsruimtes.

Het motto van Swartkop is Primus, "eerste". De Nederlandse spelling, Zwartkop, bleef behouden tot 1 april 1949. Volgens Wikipedia werd hier tijdens de Tweede Wereldoorlog op 24 augustus 1942 26 Squadron opgericht. In juli 1951 kwamen de nieuwe Vampires van 1 Squadron over van Waterkloof, omdat het grasveld daar niet geschikt was voor straaljagers.

Op 1 februari 1968 werd het station omgedoopt tot luchtmachtbasis Swartkop, en het 21e Squadron, de VIP-eenheid, werd hier datzelfde jaar opnieuw opgericht, aldus Wikipedia. Na 1994, met een veel kleinere luchtmacht en Waterkloof op slechts enkele minuten afstand, besloot de Zuid-Afrikaanse luchtmacht (SAAF) het station te verlaten; in 1999 werd het opnieuw aangewezen als luchtmachtbasis. De geplande sluiting is echter nooit volledig doorgevoerd. DefenceWeb meldde dat het vliegveld tijdelijk heropend werd toen de landingsbaan van Waterkloof herbouwd moest worden, en dat de luchtmacht in 2010 besloot het volledig te heropenen.

In mei 2023 vertelde brigadegeneraal Jacobus Crous, de bevelvoerende officier, aan defenceWeb dat AFB Swartkop niet langer bestond en nu de Air Force Mobile Deployment Wing was. Hij beschreef deze verandering als een kwestie van bevelvoering in plaats van inhoud: de wing zet de mobiele uitrusting van de luchtmacht in, waaronder radars en communicatieapparatuur. De onofficiële website van de SAAF vermeldt echter dat de naam MDW in 1999 werd ingevoerd; de bronnen verschillen van mening over wanneer de naam precies werd aangenomen.

Crous herhaalde ook twee beweringen die vaak over het vliegveld worden gedaan: dat het de oudste operationele luchtmachtbasis ter wereld is en dat het land door de koningin van Engeland is geschonken. Geen van beide kon door een onafhankelijke bron worden geverifieerd; ze worden weergegeven zoals hij ze heeft uitgesproken.

In 2026 bestond het MDW uit drie delen: MDW Central in Swartkop, MDW East in Snake Valley en MDW West in de voormalige SAAF-gymzaal in Valhalla. DefenceWeb meldde in april 2026 dat MDW Central volledig afhankelijk was van 11 mobiele generatoren nadat twee Eskom-onderstations waren vernield, waardoor er maandelijks 12.000 tot 16.900 liter diesel werd verbrand; minister van Defensie Angie Motshekga zei dat de beveiliging daar "niet toereikend" was.

Het Zuid-Afrikaanse Luchtmachtmuseum werd opgericht op 26 oktober 1973 en heeft zijn hoofdkantoor in Swartkop, met vestigingen op de luchtmachtbasis Ysterplaat in Kaapstad en op de internationale luchthaven Chief Dawid Stuurman in Gqeberha. De collectie omvat Mirages, Cheetahs, een Buccaneer met zijn wapenuitrusting en Blue Parrot-radar, Shackletons en de Dakota die in 1952 een expeditie uitvoerde om coelacanths te spotten, aldus Wikipedia.

De lijst met vliegtuigen op Swartkop op de onofficiële website van de SAAF leest als een geschiedenis van de luchtmacht: een Spitfire Mk IXe en een P-51D Mustang uit de Tweede Wereldoorlog en Korea, een Canadair Sabre Mk 6, Mirage IIIBZ en IIICZ, een Shackleton MR.3, een Fieseler Storch, een DH.87B Hornet Moth, Chipmunks, Harvards, een Provost en een Prentice, een S-55 en Alouette II helikopters, naast de operationele A109's en Oryx van 17 Squadron. Welke van de historische toestellen luchtwaardig zijn, wordt er niet bij vermeld.

De luchtshow van het museum is de belangrijkste publieksdag van het vliegveld. Op 6 juni 2026 vermeldde defenceWeb Hawks, de Flying Lions Harvards, een museumformatie, Oryx- en Huey-helikopters, een Alouette III-formatie, een formatie van vier Chipmunks, een A109 en een C-212 parachutedrop, onder het thema "The Eagles Path". Kaartjes voor volwassenen kostten R160.