Een Frans antwoord op een Braziliaanse aanbesteding

Helibras is ontstaan uit een aanbesteding van de Braziliaanse overheid voor de bouw van helikopters in eigen land. De Franse groep Aérospatiale reageerde hierop en op 1 januari 1978 werd Helicópteros do Brasil opgericht in São José dos Campos, de stad waar Embraer al gevestigd was. Twee jaar later verhuisde het bedrijf naar Itajubá, in de heuvels van Zuid-Minas Gerais, waar de fabriek nog steeds staat. Jarenlang was het bedrijf in gezamenlijk bezit van MGI Participações, de investeringsmaatschappij van de deelstaat Minas Gerais, Bueninvest en het Franse moederbedrijf.

Het Esquilo-land

Het product waarmee Helibras groot werd, was de Aérospatiale AS350 Écureuil, de eekhoorn, in Brazilië bekend als de Esquilo. Van de ongeveer 600 helikopters die Helibras in 2012 voor de Braziliaanse markt had gebouwd, was ongeveer 70 procent Esquilo. Naar verluidt vlogen er in 2011 meer dan 300 AS350's in Brazilië, en de Esquilo's van de Braziliaanse marine ondersteunen het Antarctische programma van het land sinds 1984 en vliegen vanaf het vliegdekschip São Paulo. In 2013 bestond het totale aantal Helibras-helikopters uit... meer dan de helft van de Braziliaanse turbinehelikoptervloot.

Panters voor het leger

Het leger volgde. In 1988 won een consortium van Helibras, Aérospatiale en Engesa een internationale aanbesteding voor de levering van 36 Pantera's, de AS565 Panther, en 16 Esquilo's aan het Braziliaanse leger. Datzelfde jaar ontving het leger zijn eerste Panthers. In 2010 kreeg Helibras de opdracht om 34 van deze toestellen te upgraden naar de AS365 K2-standaard, met 40 procent meer motorvermogen en een glazen cockpit. De eerste twee daarvan werden in maart 2014 geleverd.

Vijftig caracals

De grootste deal vond plaats in september 2008, toen Brazilië 50 zware EC725 Caracal-helikopters bestelde, later hernoemd tot H225M, voor de marine, luchtmacht en landmacht. De order had een waarde van ongeveer 14 biljoen dollar en de helikopters zouden in Itajubá worden geproduceerd. In 2012 werd een nieuwe assemblagehal geopend. De marine nam de eerste helikopter in gebruik op 19 juni 2014, waarbij de Exocet-antischeepsraket werd geïntegreerd. In oktober 2015 had de Braziliaanse vloot al 10.000 vlieguren gemaakt.

Van Eurocopter naar Airbus

Toen de helikopterdivisie van Aérospatiale in 1992 fuseerde met die van Daimler-Benz, werd Eurocopter het moederbedrijf van Helibras. In 2006 kocht Eurocopter de andere aandeelhouders uit. Sinds 2014 is Airbus Helicopters het moederbedrijf. Helibras heeft meer dan 800 helikopters geleverd, waarvan ongeveer een tiende is geëxporteerd naar Latijns-Amerika. In juli 2025 tekenden Brazilië en Frankrijk een intentieverklaring voor de productie van de tweemotorige H145 in Brazilië, zo'n 220 toestellen over een periode van 15 jaar.

Fabrieken

• Itajubá-fabriek · Itajubá, Minas Gerais — Hoofdfabriek sinds 1980; nieuwe montageloods 2012
• Campo de Marte · São Paulo — Commercieel kantoor en onderhoudswinkel uit 1998
• Klantenservicecentrum · Atibaia, São Paulo — Geopend in 2013

Records en primeurs

• De enige helikopterfabrikant in Latijns-Amerika.