Uma resposta francesa a uma licitação brasileira.

A Helibras começou com uma licitação do governo brasileiro para a construção de helicópteros no país. O grupo francês Aérospatiale respondeu à licitação e, em 1º de janeiro de 1978, a Helicópteros do Brasil foi fundada em São José dos Campos, cidade que já abrigava a Embraer. Dois anos depois, a empresa mudou-se para Itajubá, na região serrana do sul de Minas Gerais, onde sua fábrica permanece até hoje. Durante anos, a empresa foi controlada em conjunto pela MGI Participações, braço de investimentos do governo mineiro, pela Bueninvest e pela matriz francesa.

O país Esquilo

O produto que consagrou a Helibras foi o Aérospatiale AS350 Écureuil, o esquilo. Dos aproximadamente 600 helicópteros que a Helibras havia construído para o mercado brasileiro até 2012, cerca de 70% eram Esquilos. Mais de 300 AS350 estavam em operação no Brasil em 2011, e os Esquilos da Marinha do Brasil apoiam o programa antártico do país desde 1984, operando a partir do porta-aviões São Paulo. Em 2013, os helicópteros da Helibras representavam... mais da metade da frota de helicópteros a turbina do Brasil.

Panteras para o exército

As Forças Armadas seguiram o exemplo. Em 1988, um consórcio formado por Helibras, Aérospatiale e Engesa venceu uma competição internacional para fornecer ao Exército Brasileiro 36 helicópteros Pantera, o AS565 Panther, e 16 Esquilos. Naquele mesmo ano, o Exército recebeu seus primeiros Panthers. Em 2010, a Helibras foi contratada para modernizar 34 deles para o padrão AS365 K2, com 40% mais potência do motor e cabine de pilotagem digital (glass cockpit), e os dois primeiros foram entregues em março de 2014.

Cinquenta Caracais

O maior negócio ocorreu em setembro de 2008, quando o Brasil encomendou 50 helicópteros pesados EC725 Caracal, posteriormente renomeados H225M, para sua Marinha, Força Aérea e Exército, em um pedido avaliado em cerca de 14 bilhões de dólares, a serem produzidos em Itajubá. Um novo hangar de montagem foi inaugurado em 2012. A Marinha recebeu seu primeiro helicóptero em 19 de junho de 2014, com o míssil antinavio Exocet sendo integrado à frota, e em outubro de 2015 a frota brasileira já havia acumulado 10.000 horas de voo.

Da Eurocopter à Airbus

Quando a divisão de helicópteros da Aérospatiale se fundiu com a da Daimler-Benz em 1992, a Eurocopter tornou-se a controladora da Helibras e, em 2006, adquiriu as participações dos demais acionistas. Desde 2014, a controladora é a Airbus Helicopters. A Helibras já entregou mais de 800 helicópteros, dos quais cerca de um décimo foram exportados para a América Latina. Em julho de 2025, o Brasil e a França assinaram uma carta de intenções para a produção do bimotor H145 no Brasil, com um prazo de fabricação de aproximadamente 220 aeronaves ao longo de 15 anos.

Fábricas

• Fábrica de Itajubá · Itajubá, Minas Gerais — Principal fábrica desde 1980; novo hangar de montagem 2012
• Campo de Marte · São Paulo — Escritório comercial e oficina de manutenção desde 1998
• Central de Atendimento ao Cliente · Atibaia, São Paulo — Inaugurado em 2013

Recordes e pioneirismos

• Único fabricante de helicópteros na América Latina